悪役侯爵の、甘すぎる支配

第十二章 侯爵様、今度はお願いですか

　翌朝、談話室の卓には、お茶と一緒に何枚もの紙が並んでいた。

　結婚式に招く人々のこと。

　衣装や部屋の用意のこと。

　両家で、いつまでに何を確かめるのか。

　ニナは父と母の隣に座り、向かいのヴァレンティンを見ていた。

　彼は、支度を整えるのが好きだ。

　初めて泊まった日の食事も、寝具も、廊下の灯りも、ニナが頼む前から用意されていた。

　今日も、驚くほど話が進んでいるのではないかと思っていた。

　けれど、卓の上の紙には、まだ空欄がたくさんあった。

「……季節については、初夏を考えております。天候と街道の状況も、落ち着く頃ですから」

　ヴァレンティンが言った。

　父は頷き、商会の予定と照らし合わせながら答えた。

　忙しくなる時期や、遠方から来る親戚のこと。

　日取りは、少しずつ絞られていった。

「ニナは、どう思う？」

　父に尋ねられ、ニナは顔を上げた。

「私も、その頃がよいと思います。皆様が、無理なく来られる日でしたら」

　向かいで、ヴァレンティンが頷く。

　ペンを持ち直したあと、書き込む前に、もう一度こちらを見た。

　初夏。

　その頃には、この人と結婚する。

　手紙で何度も話していたのに、両親と同じ卓で日付を確かめると、急に現実になった。

　ニナが膝へ目を落とすと、母がそっとカップを寄せてくれた。

「少し、飲んだら？」

「……はい」

　カップを持ち上げると、向かいのヴァレンティンも、同じようにお茶へ手を伸ばした。

　目が合って、二人とも少し笑った。

　　　　　＊

　午後は、二人の暮らしについて話した。

　結婚後の住まいは、この館にする。

　そのことは、すでに手紙で相談していた。

　けれど、ここに住むと決めるだけでは、一日の過ごし方までは決まらなかった。

「家の仕事には、これからも関わりたいと思っています」

　ニナは覚え書きを開いた。

「父たちと相談して、まずは、リーヴェンでの取引の記録を整理するお手伝いができればと。今までの担当の方に教わりながら、少しずつ」

「どのくらい通うつもりでいる？」

「初めは、週に何日か。ただ、まだこちらの担当の方には相談できておりませんので、明日、伺えればと思っています」

　ヴァレンティンは頷いた。

「今の仕事の流れもあるだろうからな。任せてもらえることを、確かめてくるといい」

「はい」

　習ったことを、もっと使えるようになりたい。

　実家へ戻ってからも、それは変わらなかった。

　ニナは覚え書きの次の行へ目を移した。

「それから、館のことも教えていただきたいです。お客様として過ごしていたときには、気づかなかったことが多いと思うので」

「一度に、すべて覚える必要はない」

　彼は紙へ書きつけてから、ニナを見た。

「分からぬことを、分かったふりはするな。それは今までと同じだ」

　ニナは笑った。

「はい。何度でも、伺います」

「何度でも、聞けばいい」

　記録を取っていたリュシアンが、顔を上げた。

「館のことは、担当の者から順にご説明いたします。閣下より、細かくお伝えできることもございますので」

「……そこは、否定せん」

　ヴァレンティンが言うと、ニナの母が小さく笑った。

「それを伺えて、安心しました」

　彼が顔を向ける。

「ニナは、教わったことを全部きちんとしようとして、抱え込むことがありますから。分からないと言える方がいらっしゃるのは、ありがたいです」

　ニナは思わず母を見た。

　何か言おうとしたが、実家で、途中まで広げた帳面を抱えていた日のことを思い出す。

　ヴァレンティンは少し考え、静かに答えた。

「こちらも、黙って察してもらおうとはせず、ニナに話すようにいたします」

　今度は、ニナが彼を見た。

　彼は紙を揃えながら、続ける。

「疲れていることや、手が回らぬことも。……俺の方が、言いそびれることが多いかもしれんからな」

　最後の言葉は、ニナへ向いていた。

　ニナはゆっくり頷く。

「はい。聞かせてください」

　執務室で、初めてそう伝えたときの返事は、機会があれば、だった。

　今は、隣で頷いてもらえた。

　　　　　＊

　実家へ帰ることについても相談した。

　商会で直接確かめたい仕事があるときや、家族に会いたいとき。

　館を空ける間のことを、前もって話す。忙しい時期が重なれば、日程を調整する。

「俺も、都合がつけば同行する」

　ヴァレンティンが言った。

　ニナは嬉しくなり、それから確かめた。

「ご一緒できないときは、お留守番をお願いいたしますね」

「……ああ」

　少し間があった。

「ブランと、土産話を待っている」

「お土産も、探しますね」

　リュシアンのペンが止まった。

　ヴァレンティンが、その手元を見る。

「お前のためとは、まだ言っていないぞ」

「ええ。お菓子とも仰っていませんので、伺ってからと思っておりました」

　父が、声を上げて笑った。

　ニナも笑い、リュシアンへ頷いた。

「おいしそうなものがあれば、皆様でいただけるように」

「楽しみにしております」

　紙の上の空欄が、少しずつ埋まっていった。

　すぐに決まることもあれば、担当の者へ確かめてから、続きを話すことにしたものもある。

　ヴァレンティンは、次に尋ねる相手や、確かめる日を書き留めた。

　ニナが言い足すと、ペンを止めて顔を上げる。

　その横顔に、商会の荷下ろし場で見た姿が重なった。

　自分も、思いついたときに話していい。

　ニナは、覚え書きにもう一行、書き加えた。

　　　　　＊

　夕方、話し合いが一段落すると、ヴァレンティンが庭へ誘ってくれた。

　両親は部屋で休むと言い、リュシアンは明日の確認を済ませてから合流すると告げた。

「ブランは、一緒でしょうか」

　ニナが尋ねると、リュシアンは窓辺へ目を向けた。

　ブランは日向で横向きになっていた。

　片耳だけが、わずかに動く。

　だが、それきりだった。

「……あれは、しばらく動かんな」

　ヴァレンティンが言った。

　ニナは声を潜めて笑い、二人で庭へ出た。

　風は、まだ少し冷たい。

　けれど、小径のそばには新しい葉が見えた。

　手を繋いで池のほとりを通り、薔薇の枝の間を抜ける。

　行き先は、尋ねなくても分かった。

　カモミールを植えると決めた一角には、小さな緑が並んでいた。

　ニナは足を止める。

「……育っていますね」

「アルトが、よく見てくれている」

　ヴァレンティンも花壇へ目を向けた。

「まだ花はないが、見せておきたかった」

　ニナはしゃがみ、葉を覗き込んだ。

　あの日、ここにはブランが寝転んでいた。

　白い花が咲いたら、お茶を飲みたいと話した。

　帰ってからも来ればいいと、言ってもらえた。

「お菓子、また選んでおきます」

　ニナが言うと、彼は頷いた。

「ああ。俺も、茶を用意する」

　花壇のそばには、小さな卓と椅子があった。

　ニナは笑った。

「本当に、整えてくださったんですね」

「約束したからな」

　立ち上がるために手を伸ばすと、彼の手が来た。

　ニナが立っても、その手は離れなかった。

「……もう一つ、話がある」

　声が変わった。

　ニナは顔を上げた。

　　　　　＊

　ヴァレンティンは、繋いだ手を一度見た。

　それから外套の内側へ、反対の手を入れる。

　取り出したのは、小さな箱だった。

　ニナの胸が強く鳴った。

「結婚の話は、すでにしている」

　彼は言った。

「お前が返事をくれたことも、忘れてはいない。ただ……改めて、俺から渡したかった」

　箱が開かれる。

　中には、細い金の指輪があった。

　縁に、小さな葉を思わせる線が刻まれている。飾りは控えめだったが、夕方の光を受け、静かに輝いた。

「普段も、つけやすいものをと思った。手を使う仕事の邪魔にならぬように」

　ニナは指輪を見つめた。

「……お選びくださったのですか」

「ああ。今回は、俺が選んだ。リュシアンのせいにはできんな」

　ニナは笑おうとした。

　けれど、うまく笑えなかった。

　また、泣きそうになった。

　彼は箱を持つ手へ目を落とし、息を整えた。

「お前を迎えるために、何もかも整えておこうと思っていた。部屋も、食事も、暮らしも」

　ニナは黙って聞いた。

「だが、今日、話してみて、俺だけでは考えつかぬことが、いくつもあった」

　赤い瞳が、こちらへ向く。

「お前がどうしたいのかを、これからも聞きたい。俺の考えも聞いてほしい。違うところがあれば、二人で考えたい」

「はい」

「……ただ、俺は、これからも格好をつけるぞ。長い名乗りも、赤い薔薇も、やめるつもりはない」

　あまりに真剣な顔だったので、ニナの口元が緩んだ。

「存じております」

「時には、また言い方を間違えるかもしれん。そのときには、聞き直してくれ。俺も、演出で答えを隠さぬようにする」

　ニナは、繋がれていた手を少し持ち上げた。

「私も、分かっていただけると思って、黙らないようにします」

　彼が頷いた。

　繋いだ手をそっと離し、片膝をつく。

　ニナは息を呑んだ。

　いつもは見上げている赤い瞳が、今は、下からまっすぐ自分を見ていた。

「ニナ・ベルネット」

　名前を丁寧に呼ばれる。

「俺と、結婚してくれるか」

　風の音がした。

　ニナは指輪を見て、それから彼の顔を見た。

　恐れられたいと、あんなにも熱心に格好をつけていた人が。

　今は、自分の返事を待っている。

「……今のは、お願いですか？」

　声が少し震えた。

　ヴァレンティンは、一度だけ目を細めた。

「ああ」

　低く、穏やかな返事だった。

「俺の、願いだ」

　ニナは微笑んだ。

「はい。喜んで」

　彼の顔が、ゆっくり緩む。

　肩から力が抜け、息をついてから、もう一度ニナを見た。

「……手を」

　ニナは左手を差し出した。

　彼がそっと指を支え、指輪を通す。

　金色の輪が、自分の指に収まった。

　手を動かすと、小さな葉の線が光る。

「……きつくはないか」

　ニナは指を曲げ、それから首を振った。

「はい。大丈夫です」

「そうか」

　彼が、心底ほっとしたように言う。

　その顔を見たら、もう待てなかった。

　ニナは彼の手を両手で包んだ。

「ありがとうございます。大切にします」

　ヴァレンティンが立ち上がる。

　ニナはその胸へ近づいた。

　腕が背中に回り、静かに抱きしめられる。

「……愛している」

　耳元で声がした。

「私も、愛しております」

　ニナが答えると、彼は少しだけ強く抱きしめた。

　　　　　＊

　遠くから、砂利を踏む音がした。

　ヴァレンティンが顔を上げる。

　薔薇の枝の向こうから、リュシアンが現れた。その隣を、ブランが鼻を下げて歩いてくる。

「お話は、お済みでしょうか」

　ニナが身を離すと、リュシアンの目が指輪へ止まった。

　ほんのわずかに、表情が和らぐ。

「……お渡しになれたのですね」

　ヴァレンティンは頷いた。

「ああ。俺から、頼んだ」

「左様でございますか。……おめでとうございます」

「ありがとうございます」

　ニナが答えると、リュシアンは二人へ一礼した。

　ヴァレンティンは少し黙ってから、彼を見た。

「何だ。その顔は」

「何か、変わっておりますか」

「言いたいことがあるなら、言え」

　リュシアンは、少し考えるように間を置いた。

「幼い頃から、閣下の立派な宣言を幾つも伺ってまいりましたので。今日は、お願いがかなったと伺えて、嬉しく思っております」

　ヴァレンティンが黙った。

　ニナも、リュシアンを見た。

　側近はいつもの落ち着いた顔で、続けた。

「……お幸せに」

　やがて、ヴァレンティンが短く答える。

「ありがとう」

　その足元で、ブランが鼻を鳴らした。

　手が下ろされると、大きな頭がすぐにその下へ収まる。

「お前も、来たか」

　首元を撫でながら、ヴァレンティンが言った。

「式が済んだら、ニナも一緒に暮らすぞ」

　ブランは尾を振り、ニナの方へ移動した。

　しゃがんで、柔らかな耳を撫でる。

「よろしくお願いしますね」

　ブランは目を細めた。

　それから鼻先を上げ、リュシアンの持つ籠へ顔を向けた。

「そちらは、差し上げられません」

　籠が少し高くなる。

　ヴァレンティンが中を覗いた。

「茶か」

「はい。お二人の分と、私の分を」

「……お前の分もか」

「お邪魔でしたら、席を外しますが」

　ニナは立ち上がり、二人を見た。

「ご一緒に、いかがですか。お菓子も、皆様でいただきたいです」

　ヴァレンティンがニナを見る。

　それから小さく頷き、卓へ手を向けた。

「……そうだな。茶が冷める前にしよう」

　　　　　＊

　まだ花のない、小さな花壇の隣でお茶を飲んだ。

　リュシアンが、少し離れた場所から椅子を一脚運んできた。

　ブランは三人の足元を確かめ、やがて、ニナとヴァレンティンの間で丸くなった。

　菓子を分け、お茶を注ぐ。

　ニナは左手でカップを支えた。

　見慣れない金の輪に、つい目が向く。

「……気になるか」

　隣から、低い声がした。

「はい。でも、違和感があるのではなくて……」

　指輪を見たまま、微笑む。

「本当なのだなと、思いまして」

　ヴァレンティンは少し黙った。

　それから、卓の上でニナの手へ触れる。

「……本当だ」

　指先に、温かさが重なった。

「これからも、何度でも言う」

　ニナが顔を上げる。

　彼は照れたように口元を引き締めていたが、目は逸らさなかった。

　ニナも手を握り返す。

「はい。私も、何度でもお返事します」

　風が通り、カモミールの小さな葉が揺れた。

　初夏の式までに、二人はまた何度も、同じ卓で紙を広げるだろう。

　今日、決まらなかったことも、まだ思いついていないことも、一緒に話していく。

　ニナはカップを置き、皿の菓子を彼の方へ少し寄せた。

「こちらも、召し上がりますか？」

　ヴァレンティンが、いつものように口元を上げる。

「無論だ。お前の選んだ品が、俺の期待に応えるか、確かめねばならん」

「では、ご感想もお願いいたします」

　彼は一つ取り、口へ運んだ。

　少しだけ眉が緩む。

「……うまい」

　飾りのない答えに、ニナは笑った。

　花が咲く日を、一緒に待てる。

　左手に光る指輪を、あとで両親にも見てもらおう。

　そう思いながら、ニナは自分の分の菓子へ手を伸ばした。