悪役侯爵の、甘すぎる支配

終章 これからも、この食卓で

　初夏の朝、窓の外には、よく晴れた空が広がっていた。

　ニナは鏡の前に座り、母が髪を整えるのを見ていた。

　亜麻色の髪に、小さな白い花の飾りが添えられる。

　今日は、柔らかな白の衣装だった。裾と袖には葉の模様が刺繍され、動くたび、光の中へ静かに浮かび上がった。

　母が、最後の飾りを留める。

「できたわ」

　鏡の中の自分は、少し緊張した顔をしていた。

　けれど、笑おうとしなくても口元が緩んだ。

「……どうでしょうか」

「とても綺麗よ」

　母は、ニナの肩へそっと触れた。

「あの方にも、よく見ていただきましょうね」

　ニナは頷いた。

　ヴァレンティンに、見てもらいたい。

　初めて深緑のドレスを着た日と、同じことを思った。

　けれど今日は、その隣から帰る日を、決めなくてよかった。

　　　　　＊

　式は、館の広間で行われることになっていた。

　庭へ向かう扉が開かれ、薔薇と、若いオークの枝が飾られている。

　招かれた人々の声が、廊下まで聞こえていた。

　父が、ニナの前へ立つ。

　いつも商会で人を迎えるときより、ずっと言葉が少なかった。

「準備は、いいか」

「はい」

　差し出された腕へ、手を添えた。

　ニナは父を見上げる。

「……これからも、よろしくお願いいたします」

　父は少し驚いたようにこちらを見て、それから笑った。

「こちらこそ。相談したい仕事も、まだあるからね」

　ニナも笑った。

　扉が開く。

　父の腕に添えた指へ、少し力を込めてから、歩き出した。

　　　　　＊

　広間の奥に、ヴァレンティンがいた。

　黒い礼装に、深紅の飾り。

　胸元には、ニナの髪飾りと同じ、小さな白い花が添えられていた。

　背筋を伸ばして、こちらを見ている。

　ニナが一歩進むと、彼の唇がわずかに動いた。

　何を言ったのかは、聞こえなかった。

　けれど、隣に控えたリュシアンが少し顔を伏せた。

　笑ったのかもしれない。

　父と歩く道は、長いようで、短かった。

　ヴァレンティンの前まで来ると、父が足を止める。

　ニナが腕から手を離すと、父は二人を見て言った。

「どうか、二人で、よく話をしてください」

　ヴァレンティンが頷いた。

「はい。……約束いたします」

　それから、ニナへ手が差し出された。

　何度も、取ってきた手だった。

　庭の段差で。

　鏡の前で。

　舞踏会の、最初と最後の一曲で。

　ニナは、その手へ自分の手を重ねた。

　彼の指が、丁寧に包んでくれる。

「……よく似合っている」

　小さな声だった。

　ニナは顔を上げる。

「ありがとうございます」

　彼は、困ったように眉を下げた。

「本当は、もっと言うつもりだったのだが」

　ニナは笑いそうになり、唇を結んだ。

「あとで、聞かせてください」

「……ああ」

　彼の手にも、少し力がこもった。

　　　　　＊

　誓いの言葉を口にするとき、ニナの声は震えた。

　覚えていたはずの言葉を、一つずつ、確かめるように告げる。

　喜びのある日も、思うようにいかない日も。

　互いを大切にし、共に生きていくこと。

　目を上げると、彼が聞いていた。

　言葉に詰まっても、先を促さずに待ってくれている。

　ニナは最後まで告げ、息をついた。

　ヴァレンティンの番になる。

　台本を読んでくれたときのように、低く、よく通る声だった。

　けれど、一か所だけ、言葉の前に息が入った。

　ニナの名を、呼ぶところだった。

「ニナ」

　彼は、まっすぐこちらを向いた。

「お前と共に生きることを、俺自身の望みとして、誓う」

　ニナは、握った手を少し強くした。

　彼も握り返した。

　式のために預けていた指輪を、彼が受け取る。

　ニナの左手へ、あの庭で贈ってもらった金の輪が、もう一度通された。

　小さな葉の線が光った。

　ニナも、彼の手を支えた。

　書類に印をつける手。

　ブランの頭を撫でる手。

　夜の廊下で、灯りを持っていてくれた手。

　その指へ、自分が選んだ輪を通した。

　彼はそっと手を動かしてから、ニナを見る。

　目が合うと、小さく笑った。

　進行役が、誓いの口づけを促した。

　会場が、静かになる。

　ヴァレンティンの指が、ニナの頬へ触れた。

　彼も、緊張していた。

　分かってしまうほど近くで、赤い瞳がニナを見ている。

　ニナは少し顎を上げ、目を閉じた。

　唇が、触れた。

　ほんの短い、けれど、はっきりと温かな口づけだった。

　離れたあとも、すぐには目を開けられなかった。

　息をつくと、近くで彼も同じように息をした。

　拍手が広がる。

　ニナは顔を上げ、ヴァレンティンを見た。

　彼も、少し赤くなっていた。

「……大丈夫か」

　こんなときにも、確かめてくれる。

　ニナは頷いた。

「はい。……とても、幸せです」

　彼は何か言いかけて、やめた。

　代わりに、笑った。

　目元まで緩んだ、その顔を見ていると、ニナもまた笑ってしまった。

　　　　　＊

　祝宴では、何度も名を呼ばれた。

　両親や親戚、商会の人々、館で働く人たち。

　ニナはヴァレンティンと並び、一人ずつ礼を伝えた。

　商会の先輩は、祝いの言葉のあとで微笑んだ。

「また、お仕事でお会いできますね」

「はい。これからも、教えてください」

「こちらこそ」

　短い返事が嬉しかった。

　庭師のアルトにも、礼を伝えた。

　花の飾りは、今朝まで丁寧に整えてくれたものだった。

「お庭も、あとで拝見しますね」

　ニナが言うと、アルトは日に焼けた顔を綻ばせた。

「ええ。今日はあちらも、よく咲いておりますよ」

　隣でヴァレンティンが庭へ目を向けた。

　ニナも、同じ方を見た。

　彼の手が、そっとこちらへ触れる。

　あとで、一緒に行こう。

　そう聞こえた気がして、ニナは頷いた。

　音楽が始まると、彼が手を差し出した。

「一曲、付き合え」

　いつものような言い方だった。

　けれど、すぐに少し言い直す。

「……俺と、踊ってくれるか」

　ニナは笑い、手を取った。

「喜んで」

　広間へ進むと、白い裾が足元を揺れた。

　彼の手が背に添えられる。

　もう、足元ばかりを確かめずにいられた。

「今日は、何を考えていたのですか」

　ニナが尋ねる。

「いつだ」

「私が、広間へ入ってきたときです。何か、仰ったように見えたので」

　ヴァレンティンは少し目を逸らした。

　それから、観念したように答える。

「……綺麗だ、と言った」

　ニナの足が、危うく遅れかけた。

　支える手が、そっと動く。

「おい。今さら、慌てるな」

「それは……慌てます」

　彼が低く笑った。

　ニナは見上げ、もう一つ尋ねた。

「明日も、踊っていただけますか」

「明日も？」

「はい。今日だけでは、もったいないので」

　彼はしばらくニナを見た。

　それから、ゆっくり頷く。

「構わん。音楽がなくとも、相手をしてやる」

　背中の手が、少し近づいた。

「……明日も、その先も」

　ニナは次の一歩を踏み出した。

　曲の終わりを惜しむより先に、明日のことを考えていた。

　　　　　＊

　夕方、二人は少しだけ庭へ出た。

　賑やかな広間から離れると、風の音が戻ってきた。

　ニナは裾を持ち上げ、彼と並んで歩く。

　池のそばを通り、薔薇の向こうへ向かった。

　カモミールが咲いていた。

　白い花びらと、小さな黄色い中心。

　風が通るたび、花々がそろって揺れた。

　ニナは立ち止まった。

「……咲きましたね」

「ああ」

　ヴァレンティンが、隣で答えた。

　初めて来た日には、ブランが寝転んでいた。

　ここに花が咲いたら、お茶を飲む場所によさそうだと話した。

　その頃、自分はもう、この館にいないかもしれないと思った。

　ニナは彼の手を握った。

「一緒に、見られました」

　声にすると、胸がいっぱいになった。

　ヴァレンティンは花を見ていたが、やがてニナへ顔を向けた。

「……これからも、見よう」

「はい。来年も」

「その次もだ」

　ニナは笑って頷いた。

　小径の向こうから、足音が近づいてくる。

　ブランだった。

　リュシアンと一緒に、こちらへ歩いてきた。

　深紅の首輪には、今日は小さな飾りが添えられている。ニナを見つけると、尾が大きく揺れた。

「ブランちゃん」

　ニナが手を伸ばすと、ヴァレンティンが裾を気にして、そばへ寄った。

　ブランは二人の間へ頭を入れ、手を交互に確かめる。

「……お前は、今日も変わらんな」

　ヴァレンティンが撫でた。

　リュシアンは少し離れて足を止める。

「閣下。お戻りの前に、一つご報告を」

「何だ」

「厨房で、焼き菓子を包み終えたそうです。遠方へお帰りになる方の分も、忘れずにお渡しできます」

「そうか。ありがとう」

　ヴァレンティンが頷く。

　ニナはリュシアンを見た。

「今日は、ゆっくり召し上がれましたか？」

「ええ。ご心配には及びません」

「では、戻ったら、俺の皿の分も少し持っていけ。話してばかりで、まだ残っている」

　ヴァレンティンが言うと、リュシアンは静かに答えた。

「ありがとうございます。私の分も、すでに確保しておりますので、のちほどお茶と一緒にいただきます」

「……やはり、抜かりがないな」

　ニナは笑った。

　花のそばで、三人と一匹の影が長くなっていた。

　　　　　＊

　結婚しても、毎日が祝宴になるわけではなかった。

　朝には仕事があり、急な相談も、予定の変更もあった。

　ヴァレンティンは街道を見に行き、ニナは商会で記録を確かめた。

　思うように仕事が進まない日もあれば、話が食い違って、もう一度尋ね直す日もあった。

　それでも、館へ帰れば、話せることがあった。

　夕食の前に時間ができた日には、ニナがお茶を淹れた。

「お味は、いかがでしょうか」

　カップを差し出すと、ヴァレンティンはいつものように、わざと目を細めた。

「ふむ。俺を油断させるつもりか。香りからして、なかなか巧妙だ」

「では、ごゆっくり、お確かめください」

　彼は一口飲み、満足そうに息をついた。

「……うまい」

「よかったです」

　ニナも自分のお茶を注ぎ、隣へ座った。

　彼が菓子皿を近づけてくれる。

「今日は、どうだった」

「あの、送り状のことで、一つ……」

「何かあったのか」

「最初は、うまくいかなかったんです。でも、先輩に教えていただいて、できるようになったこともございます」

「よし。順に聞こう」

　ニナは話した。

　彼は、ときどき尋ねながら聞いた。

　そのあとには、彼の話もあった。

　村へ向かう道で、荷馬車と行き会ったこと。

　役人との話が長引いたこと。

　ブランが執務机の下で眠ってしまい、椅子を引けなくなったこと。

「……それは、お困りでしたね」

「ああ。おかげで、予定より書類が進んだ」

　ニナが笑うと、彼も笑った。

　ブランは今、卓の下にいた。

　二人の足の間で、ゆっくり眠っている。

　窓辺には、アルトが分けてくれた花が、小さな器に挿してあった。

　日が傾き、リュシアンが書類を持ってきた。

「閣下。こちらを一件、ご確認いただけますか」

「急ぎか」

「明日の朝でも構いません。ただし、その場合は、庭のお散歩が短くなるかと」

　ヴァレンティンはカップを置いた。

「今、見る」

　書類を受け取り、広げる。

　ニナは空になった菓子皿を見て、残りの包みを開いた。

「では、お茶も淹れ直してきますね」

　彼が顔を上げる。

「……まだ、ここにいるか」

「はい。私も、書き留めておきたいことがあるので」

　ニナは自分の覚え書きを卓の端へ置き、茶の支度へ向かった。

　戻ってくると、彼はまだ同じところに座っていた。

　前へ新しいカップを置き、自分も隣へ腰を下ろす。

　しばらく、紙とペンの音が続いた。

　彼が確認を終え、リュシアンへ書類を渡す頃、ニナも最後の一行を書き終えた。

「お疲れさまでした」

「お前もな」

　ヴァレンティンがカップを取る。

　その指に、金の輪が見えた。

　ニナが目を留めていると、彼は空いている手を卓へ伸ばした。

　指が、そっと重なる。

「明日は、何時に庭へ出る？」

　ニナは顔を上げた。

　窓の外には、白い花が揺れていた。

「朝食のあとでは、いかがでしょう」

「ああ。では、その時間に」

　ニナは微笑んだ。

　今日の話を聞いてくれた人と、明日の約束をする。

　カップから立ち上る湯気の向こうで、彼も微笑んでいた。

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最後までお読みいただき、ありがとうございました！

「格好いい悪役に憧れているのに、どうしても世話を焼いてしまう侯爵がいたら面白そう」

そんなところから、ヴァレンティンとニナのお話は始まりました。

大げさな言葉で格好をつける侯爵と、それを真面目に受け取るニナ。そこへリュシアンの容赦ない一言と、ブランのふさふさの尻尾が加わる、賑やかなラブコメを書くつもりだったのですが……。

気づけば私まで、「もうすぐ帰るのか……寂しいな……」と、二人と一緒にしんみりしていました。どうしてこうなった。

けれど、振り返ると、この二人には似合うお話になった気がします。

今日あったことを話したくなる。

相手の好みを覚えて、次のお茶を用意する。

会えない日には寂しくなって、また会えたら嬉しくなる。

そんな小さな積み重ねの先で、恐れられたかった侯爵が「そばにいてほしい」と伝えられるようになるまでを、見届けていただけたなら嬉しいです。

結婚しても、ヴァレンティンの格好つけは続きます。ニナはきっと真面目に返事をするし、リュシアンは自分の菓子を確保しているでしょう。ブランも、いつも通り二人の足元で眠っているはずです。

この先も続いていく賑やかな毎日を、少しでも想像して楽しんでいただけたら。

ここまで二人を見守ってくださり、本当にありがとうございました！