罪人のラストリゾート

第5話

　中藤と原井場のやりとりから数十分後、原井場は1階の廊下を歩いていた。自室へ戻ってからも、中藤の言葉が頭から離れなかった。

「中藤……ムカつく女だな」

　誰に聞かせるでもなく吐き捨てる。本人確認をしていなかったのは事実だ。しかし、それをあの女に指摘される筋合いはない。小川三緒という人物が実在することは調べている。自分ほどネットに詳しい人間が、簡単な詐欺に引っかかるはずがない。原井場は1階へ下りると、食堂の前を通りかかった。中では俊夫が食器を並べている。テーブルの上には白いクロスが敷かれ、銀色のナイフとフォークが等間隔に並べられていた。

「ちょっといいですか」

　俊夫が顔を上げる。

「何でございましょう」

「酒ってあります？　ビールでもウイスキーでも何でもいいです」

　俊夫は壁に掛けられた時計へ視線を向けた。

「間もなくご夕食でございますが」

「分かってますよ。食前酒ってあるでしょう」

「もちろんご用意できますが……夕食までお待ちいただいた方がよろしいかと」

　遠回しに断られたように感じ、原井場は眉をひそめた。

「別に酔っぱらうまで飲むつもりはないですよ。少し飲みたいだけです」

　俊夫は一瞬だけ黙り込んだが、やがて食堂の隣にあるリビングを示した。

「リビングの棚に洋酒がございます。グラスは棚に……」

「最初からそう言ってくれればいいんですよ」

　原井場は礼も言わず、リビングへ入った。部屋の中央にはローテーブルが置かれ、その周囲を囲むようにソファが並んでいる。壁際の棚には、ラベルの異なる酒瓶が何本も収められていた。原井場は迷うことなく、見覚えのある銘柄のウイスキーを手に取る。

「これ、結構高いやつじゃん」

　機嫌を取り戻したように呟き、瓶を光に透かして眺める。ほどなくして俊夫が氷の入った小さな容器を運んできた。

「お水もお持ちいたしましょうか」

「いらないです。ロックでいいんで」

「かしこまりました。飲み過ぎにはお気を付けくださいませ」

「分かってますよ、子どもじゃないんだから」

　俊夫は何も答えず、一礼して部屋を出ていった。原井場はグラスへ氷を落とし、ウイスキーを注いだ。一口飲むと喉の奥が熱くなり、胸に溜まっていた苛立ちが少しだけ和らいだ。

「警戒心が足りない、ねぇ……」

　中藤の冷たい顔を思い浮かべながら、もう一口飲む。

「自分がちょっと頭いいからって、偉そうにしやがって」

「分かる」

　突然背後から声がして、原井場は振り返った。リビングの入口に獅子谷が立っていた。

「獅子谷さんか」

「さっきの話、聞こえてた。小川さんが偽物かもしれないって言われたんでしょ？」

　獅子谷はソファへ腰を下ろし、酒瓶を見た。

「私にも一杯もらえる？」

「どうぞ。どうせ俺の酒じゃないし」

　原井場はグラスへ酒を注いで差し出した。

「ありがと。それにしても中藤さん、何様なんだろうね」

「何の仕事してるかも言わないくせに、偉そうなんすよ。大した肩書じゃないんじゃないですか」

「ありそう」

　獅子谷は酒を口にした。

「獅子谷さんは何してる人なんすか？　小川さんに呼ばれたってことは芸能関係？」

「まあ、芸能って言えば芸能かな。配信したり、コスプレしたりしてる」

「へえ、配信者なんだ」

「バーチャル配信者ね。活動名は獅子乃タテガミ」

「聞いたことある気がしますね」

　本当は知らなかったが、流行に疎いと思われたくなかった。

「やっぱり？　企画も衣装も全部自分でやってるから」

「へえ、フォロワーはどれくらい？」

　獅子谷の笑顔が一瞬止まった。

「……それなりにいるよ。でも数字だけが全部じゃないから。大事なのはファンの質と影響力でしょ」

「分かりますよ。数が多くても金を生まなきゃ意味がない」

「そうそう。アンチが多いのも注目されてる証拠だし」

「売れてない奴ほど、成功者を叩きたがりますからね」

　2人はグラスを掲げ、同時に酒を口にした。

「中藤さんも、私たちが小川さんに選ばれたのが羨ましいんじゃない？」

「だから偽物だって不安にさせようとしたのかもしれませんね」

　原井場は笑いながら、先ほどより多めに酒を注いだ。だが、霧坂夫妻が小川を知らなかったことは、まだ胸の奥に引っかかっていた。

「原井場さんは何してる人なの？」

「実業家っす」

「会社経営？」

「まあ、そんな感じですね。ネットワークビジネスやってます」

「へえ、なんか難しそう」

「仕組み自体は簡単ですよ。大事なのは人を集める力で——」

　原井場は待っていたとばかりに身を乗り出した。

「今の時代、良い商品を作るだけじゃ売れない……俺みたいに影響力のある人間が……つまり仕組みが重要なんすよ」

「すごいね」

　獅子谷は感心したように頷いたが、話の半分も理解していなかった。要するに、この男もSNSを使って何かを売っているらしい。原井場も、獅子谷の配信活動に大きな興味があるわけではなかった。だが、芸能事務所に招待された者同士として、今は味方にしておいた方がいい。

「小川さんが来たら、一緒に話を聞きましょうよ」

「いいね。中藤さんにも本物だったって分からせたいし」

「どんな顔するか見ものですね」

　2人は顔を見合わせて笑った。獅子谷は残りの酒を見て、グラスを置く。

「あぶな。飲みすぎるところだった」

「この辺にしときましょうか」

「お二人とも、夕食前から随分楽しそうですね」

　入口から聞こえた声に、原井場と獅子谷が振り返る。細貝が酒瓶を眺めながら立っていた。

「細貝も飲む？」

　会ったばかりの相手から当然のようにタメ口を使われ、細貝は少し驚いた。

「僕は遠慮します。空腹で飲むと判断力が落ちますから」

「1杯ぐらいで大げさだな」

「細貝くんって真面目だよね」

　獅子谷まで馴れ馴れしく呼び、細貝は内心で眉をひそめた。

「酔って夕食に出ると印象が悪くなりますよ。この中に仕事につながる人がいるかもしれないでしょう」

「俺たちは小川さんに呼ばれたんだから、他の奴らなんて関係ないだろ」

「まだ分かりませんよ」

　細貝は2人の向かいへ腰を下ろした。

「そもそも、職業が分かっているのは僕と榊原さんくらいです。それ以外の人は名前しか名乗っていませんから」

「俺たちは今、教え合ったよ」

「そうですか。誰がどんな理由で呼ばれたのか、情報は整理しておいた方がよさそうですね」

「また中藤みたいなこと言うの？」

　獅子谷が顔をしかめる。

「中藤さんと何かあったんですか？」

　原井場は、中藤とのやりとりと、ついでに自分たちの職業も伝えた。

「つまり、小川さんの身元は確認していないんですね」

　細貝が淡々と言うと、原井場は苛立たしげにグラスを揺らした。

「事務所が実在してるのは分かってる。それで十分だろ、中藤と同じこと言いやがって」

「事務所が実在することと、連絡してきた人が社長本人であることは別です」

「お前まで俺たちが騙されたって言いたいの？」

「騙されたとは言っていません。確認が必要だと言っているだけです」

「同じじゃん」

　獅子谷が不満そうに口を挟む。

「だったら、2人に届いた招待状を見比べませんか」

「何でお前に見せなきゃいけないんだよ」

「小川さんが本物だと証明したいんですよね？」

「本物に決まってるから、証明する必要なんてない」

「確認していないのに、なぜそう言い切れるんですか？」

　原井場は答えず、酒を口へ運んだ。空腹のせいか、頬が赤くなり始めている。

「細貝くんって、人を疑うことしかできないの？」

「疑っているのではなく、確認しているだけです」

「そういう細かい言い方が感じ悪いんだよね」

「確かにな。自分だけ頭いいと思ってるタイプ」

　細貝は否定したが、2人より冷静に状況を見ているとは思っていた。

「中藤さんの職業は聞いたんですか？」

「聞いてない。名前しか言ってなかったよ」

　獅子谷が答える。

「大した仕事じゃないんじゃない？」

「職業を言っていないのは中藤さんだけではありません。全員に伝えたのは、僕と榊原さんくらいです」

「俺たちは今、教え合ったって言っただろ」

「2人の間だけでしょう。招待された理由を考えるなら、他の人の経歴も知る必要があります」

「俺たちは小川さんに才能を認められたんだよ」

「小川さんが本当に2人の活動を知っていたか、確認しましたか？」

「私の配信を見ていたって書いてあったから」

「具体的な内容には触れてました？」

　獅子谷は黙り込んだ。

「細貝、さっきから何が言いたいんだよ」

「小川さんが来なかった場合に備えるべきだということです」

「来るよ」

「来なかった場合の話です」

　原井場はイライラしながらグラスへ酒を注ぎ足した。

「もうやめた方がいいんじゃないですか？」

「細かいな、お前。細貝だけに」

「……好きにしてください。ただ、夕食には遅れないでくださいね」

　細貝は腕時計を見る、午後5時45分。

「まだ15分あるだろ」

「15分しかありません」

「この程度で酔わないって」

　原井場はそう言って酒を飲んだが、声は先ほどより大きくなっていた。

「細貝くんは何しに来たの？」

「声が聞こえたので寄っただけです。揉めているのかと思いました」

「細貝くんが来るまでは楽しく話してたよ」

「そうですか。それは失礼しました」

　細貝は立ち上がった。

「小川さんが来なければ、メッセージを確認させてください」

「来るから必要ない」

「来なかった場合です。その時は僕も見せますから」

「分かったよ、しつこいな」

「必要な確認ですから」

　細貝は悪びれずにリビングを出ていった。

　足音が遠ざかると、獅子谷が鼻を鳴らす。

「何、あの人。ずっと上から目線じゃない？」

「IT系ってだけで、俺たちより頭いいと思ってるんだろ」

「中藤さんと気が合いそう」

「お似合いだな」

　小川は必ず来る。原井場はそう信じようとしたが、霧坂夫妻が小川を知らなかった事実は、胸の奥に残り続けた。