罪人のラストリゾート

第13話

　朝食を足早に終えた一同は210号室の前に来ていた。

　誰が決めたわけでもないが、先頭にいた白石が扉をノックした。

「尺蛇、朝だ。起きてるか？」

　返事はない。白石はしばらく待ってから、もう一度扉を叩いた。

「尺蛇。聞こえてるなら返事をしてくれ」

　やはり何も聞こえなかった。耳を澄ませるが、室内から物音はしない。

「寝とるだけちゃうんか？」

　真門が言った。

「だといいんですが……」

　細貝は不安そうに扉を見つめた。

　昨夜ここへ来た時は、ノックに返事をしなくても、扉の向こうから荒い呼吸が聞こえていた。それが今は何も聞こえない。人がいる気配そのものが消えているようだった。

　白石がドアノブへ手を掛ける。回らない。

「鍵は掛かってるな」

「尺蛇君」

　榊原が一歩前へ出た。

「榊原だ。朝食の時間は過ぎている。無事なら返事をしたまえ」

　沈黙。榊原の眉間に皺が寄った。

「聞こえていないのか？」

　白石は扉へ耳を当てた。物音はない。人の寝息すら聞こえなかった。

「昨夜、随分取り乱していたからな。睡眠薬のようなものを口にしていたのなら、まだ眠っている可能性もある」

　榊原はそう言ったものの、その声には先ほどまでの余裕がなかった。

「それなら、これだけ叩けば普通は起きる」

　白石の言葉に、一同は黙り込んだ。後ろで様子を見ていた俊夫がおずおずと口を開く。

「合鍵をお持ちいたしましょうか」

　細貝が俊夫を見る。

「でも、合鍵は昨日封をしましたよね」

「はい。食堂の棚に、そのまま置いてございます」

「封は確認したのかね」

　榊原が尋ねる。

「今朝、食堂へ入った際には昨日と変わらない状態でございました。ただ、詳しく確認したわけでは……」

「持ってきたまえ。まず、封が破られていないか確認すべきだ」

「では、合鍵を取ってまいります」

　俊夫が言うと、細貝がすぐに続いた。

「僕も行きます。封がどうなっているか確認したいので」

　俊夫と細貝は階段を下りていった。残された者たちは、誰も210号室から離れようとはしなかった。

　やがて階段から足音が聞こえ、俊夫たちが戻ってきた。俊夫の手には、昨夜合鍵を入れた布袋が握られている。

「こちらでございます」

　細貝が先に結び目へ目を落とした。

「見た限りでは、昨日のままです」

　榊原が俊夫から布袋を受け取った。紐には昨夜、自分が署名した紙が巻かれている。紙は破れておらず、署名の位置もそのままだった。結び目にも不自然な緩みは見られない。

「間違いない。私が昨夜封をした状態のままだ」

「では、開けましょう」

　俊夫が布袋へ手を伸ばす。

「待ってください」

　細貝が止めた。

「何でしょうか」

「この封は残しておいた方がいいと思います」

　俊夫が怪訝そうに細貝を見る。

「もし中で何か起きていた場合、合鍵が使われていないことを証明できるかもしれません」

「せやけど、開けへんかったら中に入られへんやろ」

　真門が言った。

「扉を壊せばいい」

　白石が答えた。俊夫の表情が曇る。

「しかし、この扉は――」

「昨日、俺が言ったことだ」

　白石は210号室へ目を向けた。

「緊急時には扉を壊す。今がその緊急時だろう」

「私も賛成だ」

　榊原が布袋を俊夫へ返した。

「人命が関わっている可能性がある。扉の修繕費を気にしている場合ではない」

　俊夫はしばらく迷っていたが、やがて小さく頭を下げた。

「……承知いたしました」

「全員、少し下がってくれ」

　白石の言葉を聞いて一同が廊下の壁際まで離れる。

「ワシもやるわ」

　真門が前へ出た。

「大丈夫か？」

「舐めんなや。扉一枚ぐらいどうってことあらへん」

　白石は一瞬だけ真門を見た後、頷いた。

　最後にもう一度声を掛ける。

「尺蛇！　扉を壊すぞ！」

　返事はない。

「行くぞ」

　2人が同時に扉へ体当たりすると鈍い衝撃音が廊下に響いた。扉は大きく揺れたが、開かない。二度目。錠の辺りから、木材の軋む音がした。三度目に身体をぶつけた瞬間、ばきりと大きな音が響いた。扉が勢いよく内側へ開く。

　白石と真門がよろめきながら室内へ踏み込んだ。

「尺蛇……」

　白石の声が止まった。真門も動かない。

「どうしたんですか？」

　細貝が尋ねたが、白石は答えなかった。視線は床へ向けられている。

「白石さん？」

　細貝が一歩近づこうとした。

「来るな！」

　白石が低い声で言った。

「そこにいろ」

　その声音に、細貝の足が止まった。後ろから中藤が扉の隙間を覗き込むと、その表情が僅かに強張った。

　室内の床には、赤黒い血が広がっていた。その中央に、尺蛇が倒れている。

　衣服は血に濡れ、全身の至るところに刺された痕があった。周囲には飛び散った血が乾き始めており、床には大きな血溜まりができている。

　白石はすぐに我に返った。

「真門、外に出ろ」

「……は？」

「いいから出ろ。ほかの奴らには見せるな」

　白石は真門の肩を押して廊下へ戻すと、自ら扉の前に立った。身体で室内を隠すようにして、後ろにいる者たちの視線を遮る。

「何があったんですか？」

　春山が恐る恐る尋ねる。

「見るな」

「でも……」

「見ない方がいい」

　白石の強い口調に、春山はそれ以上何も言えなかった。扉の脇に立つ真門は、先ほどまでとは別人のように青ざめていた。口を半開きにしたまま、何度も息を吸っている。

「真門さん？」

　可憐が心配そうに声を掛ける。

「どうなさったんですか？」

「……知らん」

「え？」

「ワシに聞くな……」

　真門は壁へ背中を預け、顔を逸らした。

「白石さん」

　細貝が静かに呼びかける。

「尺蛇さんは？」

　白石は答えず、もう一度室内へ入った。

「白石君」

　榊原が呼び止める。

「何をするつもりだ」

「生きているか確認する」

　それだけ言い残し、白石は尺蛇へ近づいた。

　足元の血を避けながら腰を下ろし、首筋へ指を当てる。

「……死んでる」

　短い一言だった。

「え……？」

　春山が聞き返した。

「尺蛇は死んでる……いや、殺されている」

　廊下から音が消えた。

「何か所も刺されてる。事故や病気じゃない」

　白石の言葉を、誰も受け止められなかった。

「おい」

　しばらくして、原井場が震える声で言った。

「本当に死んでんのか？」

「確認した」

「いや、でも……」

　原井場は無理に笑おうとした。

「そういう仕掛けじゃないの？　昨日から全部ドッキリでさ。血糊とか、役者とか……」

「だったら自分で確認する？」

　中藤に言われると、原井場は反射的に210号室へ視線を向けた。

　扉の前には白石が立っている。

「……いや」

「なら黙って」

「お前だって本当に死んでるか分かんねえだろ！」

「やめたまえ！」

　榊原の声が廊下に響いた。

　原井場と中藤が同時に口を閉ざす。

「この状況で言い争って何になる」

　榊原は平静を保とうとしていたが、声には力が入っていた。額には汗をかいている。

「まず状況を整理すべきだ」

「整理やと……？」

　それまで壁際で黙っていた真門が顔を上げた。

「何を悠長なこと言うとんねん」

「真門君……」

「人が殺されとるんやぞ！」

　真門の怒鳴り声に、獅子谷が肩を震わせた。

「ワシ見たんや！　病気とか事故とか、そんなんちゃう！」

「落ち着け」

　白石が低く言う。

「落ち着けるか！」

　真門は廊下にいる者たちを睨み回した。

「昨日、誰も部屋から出えへんって決めたやろ！　合鍵かて封した！　それやのに、何で尺蛇が殺されとるんや！」

　誰も答えられない。

「お前らの誰か、部屋から出たんちゃうんか！」

「決めつけるのは早いです」

　細貝が言った。

「ほな誰やねん！」

「昨日から言っているでしょう。この屋敷に別の人間が隠れている可能性だってあります」

「まだそんな奴、一人も見つかっとらんやろ！」

　真門が拳を壁へ叩きつける。

「この屋敷に人殺しがおる。それだけは間違いないやろ！」

　誰も否定しなかった。

　白石も、榊原も、中藤も。

　昨日までなら、原井場は反論したかもしれない。

　悪趣味な冗談だ。脅して楽しんでいるだけだ。ドッキリに決まっている。何かの間違いだ。そんな逃げ道が、まだ残されていた。

　だが今、その扉の向こうには尺蛇がいる。二度と返事をすることのない尺蛇が。

「嘘だろ……」

　原井場が呟いた。昨日までの尊大な態度は消えていた。

「本当に……始まったってことかよ」

「何が？」

　獅子谷が怯えた顔で尋ねるが、原井場は答えなかった。

　答える代わりに、全員が同じ言葉を思い出していた。

『皆様がこれまで奪い、壊し、踏みにじってきたものに見合う代償を、ここでお支払いいただきます』

　昨夜聞いた時には、まだ脅迫でしかなかった。今は違う。その言葉どおり、本当に一人が死んだ。

「……宇治山」

　榊原が低く呟いた。廊下にいる全員の視線が集まる。

「あの男は、本気だったということか」

　誰も答えなかった。だが、その言葉を否定できる者は、もういなかった。