66/68

ウインド・リーフ

　領民達が度胸試しをするために、ウインド・リーフを採りに来ていた。

　けれどもそれは、この地を守護する巨大ハリネズミにとって、大事なものだったのだ。

『ピイイ、ピイ、ピイイ……』

　なんでもここ近年は、根っこごとウインド・リーフを採れた者こそ、真なる勇者。

　一人前の証だと言われていたらしく、轟の谷のウインド・リーフは絶滅寸前だったという。

　巨大ハリネズミは警告するように、自らの棘で領民達が立ち入らないようにしていた。

　けれども領民達は増えていく荒野の荊をさほど気にも留めず、度胸試しとしてウインド・リーフを採っていったようだ。

　そして今日、最後のウインド・リーフをルイが採ってしまった。

　巨大ハリネズミは怒り、背中の棘で攻撃してしまったという。

「事情はわかりました。では、ルイさんにウインド・リーフを返すよう、お願いしますね」

『ピイイ……』

　巨大ハリネズミはもともと優しい性分なのだろう。

　ルイが返してくれたら、許してくれるという。

　声を張り上げ、大鷲の背に乗るルイに巨大ハリネズミからの言葉を伝える。

「ルイさん、そのウインド・リーフは、ここを守る精霊であるこの子にとって、大切なものらしいです。返していただけますか？」

　私の言葉を受け、ルイはわかったとばかりに手を振る。

　大鷲で接近し、ウインド・リーフを回収することは難しいだろう。

　どうやってすればいいのか、と思ったそのとき、方法を思いつく。

「――自動吸収（オート・ドレイン）！！」

　呪文を唱えると、ルイの手にあったウインド・リーフがこちらへ飛んでくる。

　それをしっかり受け取り、巨大ハリネズミに差しだした。

「どうぞ、ウインド・リーフです。こちらをお納めくださいませ」

『ピイ！！』

　巨大ハリネズミは嬉しそうな鳴き声をあげる。

　どうやら許してくれたようで、ホッと胸を撫で下ろした。

　このあとどうやって手渡せばいいものか。

　同時に、私はどうやって地上に降りたらいいのか。

　宙ぶらりん状態のまま考えていたら、驚きの変化が起こる。

　巨大ハリネズミが、突然姿を小さくしたのだ。

『ぴい！』

　かわいらしい声で鳴き、私の胸に飛び込んでくる。

　それを受け止めると、小さな鼻先をすり寄せてきた。

　なんて愛らしいのか。

　と思ったのは一瞬のこと。

　巨大ハリネズミの突き出た棘にぶら下がっていた私は、落下してしまう。

「きゃあ～～～～～！！！！」

　ブリーゼ様の大鷲は地上に着地してしまった。

　助けは間に合わない。

　ハリネズミがケガをしなよう胸に抱き、衝撃に備える。

　奥歯をぎゅっと噛みしめ、あとはケガが酷くありませんようにと祈るばかりだったが――。

「アウレリア！！」

　ハルトヴィヒ様の声が聞こえた。

　ワイバーンに騎乗した姿で、颯爽と現れた。

　両腕を伸ばし、私を受け止めてくれる。　

「夢みたい……！」

　うわごとのように呟くと、ハルトヴィヒ様がにっこり微笑む。

「アウレリア、よく頑張ったね」

　そんな言葉が返ってきた瞬間、これは夢ではないと確信する。

　ハルトヴィヒ様が私を助けにやってきてくれたのだ。

　地上に降りると、腰が抜けて立っていられなくなる。

　そんな私をハルトヴィヒ様はしっかり支えてくれた。

「ハルトヴィヒ様、ありがとうございます」

「うん、無事でよかった」

　ハルトヴィヒ様はそう言って、私を優しく抱きしめてくれた。

「アウレリア様！！」

　ジーンが元気いっぱいな様子で駆けてくる。

　それに続いて、まーちゃんやドワーフ族の職人、ブリーゼ様も続いた。

　ルイは少し遠慮がちにやってくる。

　ケガなどはないようで、ホッと胸を撫で下ろした。

「アウレリア様……迷惑をかけて、ごめんなさい」

「無事でいてくれて、本当によかったです」

　単独で轟の谷にやってきたことは、褒められたものではない。

　けれども彼は大人の問題に巻き込まれた被害者でもある。

　怒ることはできなかった。

　ルイはハリネズミにも謝罪した。

「精霊様も、大事なウインド・リーフを採ってしまって、ごめんなさい」

『ぴい』

　寛大なハリネズミは謝罪を受け入れ、ルイを許した。

「アウレリアよ、よくやった！！　まさか、精霊に契約を持ちかけるとは、夢にも思わなかったぞ」

　まーちゃんとの一件があったので、契約について閃くことができたのだ。

　ドワーフ族の職人達は小さくなったハリネズミを覗き込み、「これが精霊様か……！」と感嘆するように呟く。

『アウレリア、この子の名前はなんていうの？』

　そういえば、命名をしていなかった。

　相手はこの地を守護する精霊様である。勝手に命名なんてしていいものかのか。

　一応、念のためお伺いを立ててみた。

「その、お名前を付けてもよろしいでしょうか？」

『ぴい！』

　もちろん、と返してくれる。

　ならばこの子は――。

「テール、というのはいかがでしょうか？」

　それは大地を意味する古い言葉である。

　気に入ってくれたのか、ハリネズミ改めテールは『ぴいい！』と嬉しそうに鳴いてくれた。

「一件落着かな！」

　ハルトヴィヒ様は最後の一言で締める。

　皆、ケガもなく、村に帰ることができそうだ。