53/67

お誘い

　子ども達はジーンと同じくらいの年齢だろうか。

　大人達に囲まれて育ったジーンとは異なり、無邪気なものである。

　ジーンももしかしたら、この子ども達みたいに遊びたい年頃かもしれない。

　それを思うと、少しだけ胸が痛んだ。

　最初は子ども達とまーちゃんの遊びを見ているだけだったのだが、途中で誘われてしまう。

「アウレリア様も、一緒に遊ぼう！」

「わ、わたくしも！？」

　腕を引かれ、遊びの輪に誘われる。

　レニを振り返ると「行ってらっしゃいませ」、とばかりに頭を下げるばかり。

　やるしかないようだ。

　その遊びというのは、影踏みというもの。

「アウレリア様が、影を踏んでね！」

「おれ達は逃げるから！」

「影を踏んだら、アウレリア様の勝ち！　踏めなかったら負け！」

『アウレリア、頑張れ～～』

　いきなり大任を任されてしまう。

　子ども達の逃げ足は想像以上に速く、ドレスを着た状態では追いつけない。

　せめて乗馬服だったら……なんて思いつつも、負けてなるものかと子ども達を追いかける。

　子ども達が疲れたところを見計らって――捕まえた！

「わあ！」

　私もやればできるのだ。

　木陰で休んでいたまーちゃんも捕獲する。

『わーん、まーちゃんも、捕まっちゃったよお』

　あとは誰が残っているのか。

　なんて思いつつ周囲を見渡したていたらふと気付く。子ども達の母親がやってきていたことに。

　子ども達も気付いていなかったようで、「うわ、見つかった！」と言って走っていなくなる。

　この場に子ども達の母親が二名残された。

　気まずい空気が流れる。

　子ども達と本気で追いかける私を見て、変な人だと思われたかもしれない。

　このままでは不審者でしかないので、挨拶してみた。

「こんにちは、その……」

　怪しい者ではありませんと言おうとしたが、それだと余計に怪しまれそうだ。

　母親の片方は、先日魔技巧品の説明会に参加していた女性の一人である。

　目が合うと、気まずげな様子でいた。　

　いい機会だと思って、彼女らをお茶に誘ってみる。

「よろしければ、ここでお茶でも飲んで行きませんか？」

「ここで、ですか？」

「はい」

「いったいどうやって？」

「わたくしにお任せください」

　魔法の鞄からピクニックシートを取りだす。

　レニとまーちゃんが協力して広げてくれた。

　ピクニックシートの上に座り、二人にも勧めてみる。

　けれども戸惑いの表情を見せるばかりだった。

　どうしたものか、なんて考えていたら、先ほど逃げた子ども達が戻ってきた。

「わあ、何をやっているの？」

「ピクニック？」

「ええ、そうですよ。よろしければどうぞ」

「わーい！」

「おじゃましまーす！」

　子ども達は私のお誘いに応じ、ピクニックシートに座ってくれた。

　再度、母親達に勧めると、しぶしぶといった様子で腰を下ろす。

　魔法の鞄からスティック状のサブレを取りだす。一つ一つワックスペーパーで個装されているので、直接掴まなくても食べることができるのだ。

「お茶を淹れますね」

　その間、サブレを食べておくように言っておく。

　子ども達は嬉しそうに頬張り始めた。

　私は魔石ポットを取りだし、水筒に入れていた水を注いで湯を沸かす。

　レニはカップを並べ、茶葉を図ってくれた。

　一瞬で水は沸騰したので、子ども達は驚いた様子だった。

「え、何それ！？」

「魔法みたいにお湯が沸いた」

「これは魔技巧品という、魔法で作られたアイテムなのですよ」

「魔法だったんだ！」

「すごい！」

　沸騰した湯をポットに注ぎ入れ、しばし蒸らす。

　子ども達は魔技巧品に興味津々な様子だった。

「こんな便利な物があるんだなあ！」

「おれ達なんか、湯を沸かすだけでも、薪を集めて火を熾してって、大変なのに」

　魔技巧品があれば、その手間もかなり軽減される。

　男手が足りない村にこそ必要なのだ。

　母親達は魔技巧品の話を気まずげに聞いていた。

　おそらく魔技巧品に頼らない暮らしをするというのは、領民全体の考えだと決めてあるのだろう。

　私は敢えて母親達に魔技巧品を勧めることはせずに、ただお茶だけを飲むように言った。

　お茶は茶菓子すら拒絶されたらどうしよう……なんて思ったが、口にしてくれたので胸を撫で下ろす。

　子ども達やまーちゃんがわいわい話し、盛り上がっていたが、会話が途切れたタイミングで母親の一人が話しかけてきた。

「あの、アウレリア様は今日、どうしてこちらに？」

　魔技巧品の説明会に参加しているほうの母親だった。

「わたくしは今日――銀狼騎士隊の騎士舎で、住み込みで働ける人を探しにまいりました」

　それを聞いてハッとなったのは、子どものほうだった。

「ねえ、母さん！　父さんがいたところで、住み込みで働けるって！」

「でも、それは……」

「俺、やりたい！　掃除とかできるから！」

　まさかの、子どものほうが働くことを望んだ。

　もう一人の子どもも、母親に懇願する。

「父さんが働いていたところで、暮らしてみたいよ」

「俺も！　だからお願い！」

　母親同士顔を見合わせ、困った様子でいる。

　この場で決めることは難しいだろう。

「一度、ゆっくり考えてください。また、ここを訪れますので」

　余ったサブレをお土産として私、私とまーちゃん、レニは屋敷へ戻ることとなった。