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銀狼騎士隊

　ルカエルとミカエルと共に、馬車で銀狼騎士隊に向かった。

　ここで、到着するまで銀狼騎士隊についての話を聞くこととなった。

「まあ、一言で言えば、無法地帯よね」

「王都にいると思われる、お上品な騎士と同じ生き物だと思ったらだめよ」

　魔物を相手にするだけあって、お行儀のいい騎士でいることは難しいという。

　隊をまとめあげるのはグレイ・ハースト卿という、王都で騎士を務めていた六十代くらいのお方だという。

「ハースト卿はさすが王都の元騎士と言うべきなのか」

「きちんとされているお方よ」

　なんでもハースト卿はハルトヴィヒ様の父君である、先代リンブルフ辺境伯が王都でスカウトしてきたお方らしい。

　やんちゃな銀狼騎士隊の隊員達を教育させるために、わざわざ呼び寄せたのだとか。

「ハースト卿がやってきてから、少しは騎士達の素行もよくなったようだけれど」

「表面上はよくなっただけで、中身はそう変わっていないのよね」

　ルカエルとミカエルは遠い目をしながら語っていた。

　そんな会話をしているうちに、銀狼騎士隊の敷地内に到着する。

　三階建ての宿舎があり、騎士達が待機する平屋建ての駐屯所も大きく立派だ。

　広場では騎士達が訓練をしているようだった。

　馬車から降りると、七歳か八歳くらいの少年がかけてくる。

　格好からして、騎士見習いなのだろう。

「銀狼騎士隊へいらっしゃい！　えーっと、誰？」

「初めまして。わたくしはアルテンブルク侯爵の娘であり、ハルトヴィヒ様の婚約者でもあるアウレリアと申します」

「――！？」

　少年は口をあんぐり開き、私を呆然と見つめる。

　そうこうしている間に、騎士達がわらわらと集まってきた。

「おうい、どこからやってきたお客さんだあ？」

「べっぴんさんじゃないか！」

「こんな小汚い場所に、なんの用事なんだ？」

　好奇心旺盛な方々なのだろう。探るような眼差しを向けつつ話しかけてくる。

「おい、ジーン、この娘さんは？」

「えーっと、なんとかかんとかのあれで、あーー、なんだっけ？　ハルトヴィヒ様の、えーーーっと」

「情婦か？」

　三十代半ばくらいの騎士がそう言うやいなや、騎士隊は大笑いし始める。

「それのどこが面白いのですか？」

　普段よりも声を張って言い返すと、シーンと静まり返る。

　少し気まずい雰囲気にもなった。

「初めてお目にかかります、わたくしはハルトヴィヒ様の婚約者である、アウレリアと申します」

「お、おお。なんだ、婚約者さんか」

「そういや、そんな話があったなあ」

　ハルトヴィヒ様が婚約者を迎えた、という話は銀狼騎士隊でも噂になっていたらしい。

「辺境の厳しい環境に耐えられる、屈強な女がやってきたと聞いたんだが」

「俺は魔物みたいな恐ろしい女だって聞いた！」

　どこをどう勘違いしたら、そのような噂話が広がるのだろうか。

　ため息がこみ上げるも、喉から出る寸前でぐっと堪えた。

「あんた達、黙って聞いていれば、ふざけたことばかり言って！」

「アウレリア様に失礼よ！」

　ルカエルとミカエルが馬車から降りてきて、抗議の声をあげた。

　すると、「やべえ、リンブルフ辺境伯家の悪魔双子じゃん！」と言って、蜘蛛の子を散らすようにいなくなった。

「誰が悪魔双子よ！」

「失礼しちゃう！」

　ジーンと呼ばれていた従騎士の少年だけが、逃げ遅れたようだ。

　じりじり後退していったが引き留める。

「ジーンさん、ハースト卿のところへ、案内してくれますか？」

「は、はい、わかりました」

　ジーンの案内で、駐屯所内にあるハースト卿の執務室に向かうこととなった。

　駐屯所の内部は、掃除などされていないのか、汚いの一言だった。

　ルカエルとミカエルは鼻を摘まんでいた。

　それくらい、酷い環境なのである。

　突き当たりがハースト卿の執務室だという。

　ジーンが扉を叩くと、中から返事が聞こえた。

「入っていいって」

「ありがとうございます」

　感謝の印として、キャンディをジーンにあげた。

　すると「やったー！」と声をあげ、走り去る。

　まだまだ子どもなんだな、とほっこりしていたら「入られよ」という声が聞こえた。