37/49

火よ

　ドワーフ族の隠れ里に広がる炎を、魔石工房（マジリトス・ワークショップ）を使って吸収できればと思いついたのだ。

「――自動吸収（オート・ドレイン）！！」

　運を天に任せてやってみよう。

　そんな気持ちだった。

　上手くいくとは思っていなかったが――。

　炎が魔石工房（マジリトス・ワークショップ）に向かって巻き上がり、吸収されていく。

　上手くいった！！

　そう歓喜したのは一瞬のこと。

　すさまじい高熱が私に襲いかかり、魔石工房（マジリトス・ワークショップ）が手から離れそうになった。

　もしも今、魔石工房（マジリトス・ワークショップ）を落としたら、吸収した火が一気に放たれてしまう。

　それだけは避けなければならない。

　防火魔法がかかった外套と手袋を着用しているので、ある程度のダメージは軽減できているのだろう。

　けれども外套や手袋に守られていない、露出箇所が悲鳴を上げるようにズキズキと痛んでいた。

「アウレリア！！」

　ハルトヴィヒ様が私に駆け寄ろうとしたようだが、ブリーゼ様に止められていた。

「止めろ！！　むやみやたらに近づいたら、大やけどをするぞ！！　アウレリアは神々の遺物（アーティファクト）所有者ゆえ、ある程度は守られているはずだ！！」

　これでも私は守られているほうだったらしい。

　ならば、余計に耐えなければ。

　ドワーフ族の隠れ里に広がった火は、どの程度吸収できたのだろうか。

　視界いっぱいだった火は、ずいぶん減ったように思える。　

　あと少し、あと少し……。

　わかっているものの顔の皮膚は燃えるように熱く、喉はカラカラを通り越し、ヒリヒリとした焼けるような強い痛みを訴えている。

　意識が遠のきそうになるたびに、奥歯を噛みしめ、自らを揮い立たせる。

　けれどもそろそろ限界も近い。

　すでに限界は通り過ぎ、気力だけで立っているようなものだった。

　視界がぐらりと歪み、意識が遠のきかけた。

　その瞬間、私の肩ががしっと強く支えられた。

　鼓舞するような言葉も聞こえてくる。

「アウレリア、よくやった！！　あと少しだから、一緒に頑張ろう！！」

　ハルトヴィヒ様の声だった。

　ぽたぽたと滴り落ちる水に気付く。

　どうやら全身に水を被って、私を支えにやってきてくれたらしい。

　涙が出そうになる。

　一度目の人生で、私が辛いときに、寄り添うように傍にいて励ましてくれる人なんて、一人もいなかった。

　ハルトヴィヒ様はそんな人達とは違った。

　私が本当に辛いときに、こうして駆けつけてくれるのだ。

「俺によりかかって！　大丈夫、きっと上手くいくから」

「は……い」

　あと少し、あと少しだ。

　状況はほんの少し前と変わっていないのに、ハルトヴィヒ様が傍にいるだけでまったく心持ちが変わっていた。

　大丈夫、きっと上手くいく。そんな強い気持ちが芽生えたのだ。

　そして――最後の火が吸収された。

　魔石工房（マジリトス・ワークショップ）はすさまじい熱を発している気がする。

　早く魔石化させなければ。

「――げっほ、げほげほ！！」

　言葉を発しようとした瞬間、喉が痛んで声にならない。

「アウレリア、大丈夫！？」

　傍にいるはずのハルトヴィヒ様の声が、遠く感じた。

　早く魔石化しなければ。

　声を振り絞り、呪文を唱える。

「――形成（フォルマーレ）」

　魔石工房（マジリトス・ワークショップ）から、ルビーみたいな美しい魔石が大量に溢れてきた。

　ああ、もう、大丈夫。

　そう思った瞬間、私は意識を手放したのだった。

　◇◇◇

『まーちゃんはねえ、アウレリアが元気になったら、ピクニックにいきたいの！』

　そんな言葉で、私は目を覚ます。

「まー……ちゃん？」

　まだ喉が痛い。けれどもかなりよくなっているような気がした。

『アウレリア！？』

　瞳を潤ませたまーちゃんが、私の顔を覗き込んでくる。

「ここ……は？」

『お家だよお！』

　まーちゃんに言われて気付く。

　ここは王都にあるアルテンブルク侯爵邸ではなく、リンブルフ辺境伯領にあるお屋敷だということを。

　こうして眠っていたということは、私はドワーフ族の隠れ里で魔石工房（マジリトス・ワークショップ）を使って消火活動をしたあと、ここに運ばれたのだと。

「帰ってきてから……どのくらい……経っているのでしょう？」

『一日半くらい！』

　今は早朝だという。

　眩い朝日が、カーテンの隙間から漏れていた。

『みんな、呼んでくるね！！』

　皆に報告するのは朝になってからでいい。

　そう言おうとしたのに、まーちゃんは走り去ってしまった。　