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野営

　すっかり太陽は傾き、一日が終わろうとしていた。

　ブリーゼ様が空を見上げ、ポツリと呟く。

「ふむ、この時間帯の飛行は危険だな」

　なんでも上空には凶悪な魔物が出現するそうだが、出会う確率は極めて低い。

　ただしそれは日中に限るという。

　魔物の活動が盛んな夜は、遭遇率がぐっと上がるという。

「それに風も強い」

　リンブルフ辺境伯領内ではよくある強風のようだが、上空では制御不能になる場合があるという。

「そんなわけだから、今宵はこの場で野営をしようか」

　ブリーゼ様の決定に対し、ハルトヴィヒ様が心配そうに私を覗き込む。

「アウレリア、ごめんね。野営なんて初めてだろう？」

「ええ」

　屋根もない、布団もない、お風呂にも入れない。

　どうしてだろうか。そんな環境だが、不思議とわくわくしていた。

「心配はいらない。私は野営邸の持ち主だからな！」

「野営邸、ですか？」

「ああ、そうだ」

　説明するよりも、実際に目にしたほうが早いだろう。

　ブリーゼ様はそう言って、私の手のひらにミニチュアの家をちょこんと載せた。

「あの、こちらは？」

「その辺の開けた場所めがけて投げてみろ」

「は、はい」

　言われたとおりにミニチュアの家を投げると、魔法陣が浮かび上がって輝く。

「え！？」

　一瞬で、小住宅（バンガロー）が出現した。

「これが魔技巧品、野営邸だ！」

　思わず拍手してしまう。

　まさか、家の出し入れができる魔技巧品が存在するなんて。

　ハルトヴィヒ様も驚いていた。

「うわあ、噂には聞いていたけれど、本当に存在していたんだ」

「ふふん、素晴らしいだろう？　私も最近手に入れたんだ」

　なんでもブリーゼ様が個人的に取り引きしている魔技巧師にオーダーメイドで造らせたものらしく、世界でも数個しか存在しないらしい。

　ただ、量産させる計画が進んでいるようで、すでに百個の製造が決まっているのだとか。

　ブリーゼ様は五十個ほど予約したという。

「購入するか？　今なら金貨五十枚で一棟売ってやるぞ」

「地味に高いって……」

「まあまあ、そう判断するのは早い。一度使ってみたら、よさがわかるだろう」

　こういう持ち運びできる家があれば、魔物討伐の遠征で野宿する負担が軽減するだろう。ただ、ハルトヴィヒ様が言うように、お値段が高い。

「そんなわけで、今晩はここに泊まって、一夜明けたらリンブルフ辺境伯邸に戻ろうか」

『まーちゃんも、入っていいの？』

「よいぞ」

『やったー！』

　想像していた野営ではなかったが、魔法の家に泊まる機会などそうそうないだろう。

　ありがたく利用させてもらうこととなった。

「見てみろ。外壁には魔物避けの魔法がかかっていて、安心構造なんだ」

「へえ、よくできているなあ」

「だろう？」

　内部は外から見ていたものよりもずっと広く感じる。

　木の温もりが伝わってきそうなリビングルームに、開放的なオープンキッチン。

　寝台が置かれたロフトの天井には、大きな窓がついている。

　風呂場に化粧室など、基本的に必要な設備が整っていた。

「うわ、すごいな。本当に立派な家だ」

「いつか仲間を招くことができるよう、広く造ってもらった」

「さすが、ブリーゼ！」

　ひとまず休憩させてもらう。

　私は王都で購入していた魔技巧品の茶器を魔法の鞄から出し、紅茶を淹れる。

　魔石ポットで湯を沸かし、茶葉を入れたポットに注いだ。

　お茶請けのクッキーは、アルテンブルク侯爵家の菓子職人が焼いたものである。

「どうぞ、召し上がってください」

「おお、アウレリア、気が利くな」

「いただきます」

　幼少期から親しんでいた実家のクッキーを食べると、心がホッと落ち着く。

　ハルトヴィヒ様やブリーゼ様も、おいしいと絶賛してくれた。

　紅茶もおいしく淹れることができたようで、練習したかいがあった。

「それにしても、ドワーフ族の里でのことは、想像通りだったね」

「まさか長老に出会うとはな、ついていない」

「おまけに鍛冶祭の開催期間だったようで」

　ドワーフ族の隠れ里はブリーゼ様がいないと立ち入ることができなかった。

　それだけでも高い障害をクリアしたのに、続けて試練が課せられるなんて……。

　ある程度想像はできていたものの、実際に目の当たりにすると、辛い部分もあった。

「困ったな。そもそも、通行証がないと入れないなんて」

　葉っぱ型の通行証によって、里がある空間が出現したように見えたものの、実際は魔法の力で隠れているだけだという。

「っていうことはつまり、ドワーフ族の隠れ里はあの森のどこかに存在する、ということ？」

「まあ、そうだな」

　ただそれも、魔法にかなり精通した者でないと見つけることができないようだ。

「ひとまず鍛冶祭が終わってから、再訪したほうがよさそうだ」

「それがいいよ」

　鍛冶祭は今晩から三日間、開催されるという。

「そういえば鍛冶祭って、どんなことをするんだろう？」

「三日間、火を絶やさず燃やして、踊りを捧げたり、酒を飲んだり、ごちそうを食べたりと、まあ、ドワーフ族にとっては神聖な儀式らしい」

　伝統的な祭事のようだが、若者衆は資源の無駄ではないか、と苦言を呈しているという。

「たしかに、三日間火を燃やすとなれば、薪もそうとうな量を消費するよねえ」

　この辺りは森が豊富にあるわけではなく貴重な資源だ。

「焚き火でなく、もっと別のもので神を称えられないか、と若者衆は訴えているようだが、頑固な老人衆が聞く耳を持つわけもなく」

「ドワーフ族の中だけでも、いろいろな考えを持っているんだね」

「そのようだ」

　若者衆と会うことができたら、交渉を持ちかけることが可能かもしれない。

　今はひとまず、鍛冶祭が終わるのを待つしかないようだ。