33/46

ドワーフ族の隠れ里

　少し進んだだけで魔物に遭遇、戦闘開始となる。

　私はハルトヴィヒ様やブリーゼ様、まーちゃんに守られながら魔石工房（マジリトス・ワークショップ）を用いて、魔石と魔物の素材を手にしていた。

「アウレリア、大丈夫？」

「みなさまのおかげでなんとか」

「ここから先も魔物は出現するゆえ、一瞬たりとも油断するんじゃないぞ」

「はい、ブリーゼ様」

　明らかに私は足手まといだ。けれどもそういう扱いをせず、連れてきてくれた。

　ハルトヴィヒ様とブリーゼ様に感謝するのは言うまでもない。

　それから私を守ってくれる上に、魔石や素材集めを手伝ってくれるまーちゃんにも。

「ドワーフ族の隠れ里まであと少しだ。なんとしても耐えろ」

「はい！」

　ブリーゼ様の導きで歩くこと一時間半――ドワーフ族の隠れ里に到着した。

　が、そこは木々が生い茂り、これ以上進む先がない行き止まりだった。

「ブリーゼ、ここがその、ドワーフ族の隠れ里の入り口なのかな？」

「そうだ。ここはこうして開く」

　ブリーゼ様が何もないところに一枚の葉っぱを投げ込むと、目の前の景色がぐらりと歪む。

　目の前に広がるのは、ドーム状の家が並ぶ自然豊かな里。

　どうやらここがドワーフ族の隠れ里らしい。

「本当に隠れて存在する里なんだ」

「ああ、そうだ」

　なんでもドワーフ族が作る葉っぱ型の通行証がないと、里に出入りできないようだ。

　外では子ども達が遊んでいた。

　自動でぽんぽん跳ねながら転がる球を追いかけている。

　普通の球でないことは一目瞭然だった。

「ドワーフ族の子どもは、遊びにも魔技巧品を使うんだなあ」

「そのようだな」

　私達みたいな人間が珍しいのだろう。ドワーフ族の子どもはやってきた私達をじーっと見つめていたかと思うと、目が合えば「わあ！」と声をあげて隠れてしまった。

　なんとも微笑ましい光景である。

　里の中心には、薪が高く積み上がっていた。

「ブリーゼ様、こちらはなんでしょう？」

「鍛冶祭の儀式に使う焚き火かもしれない」

　ドワーフ族の鍛冶祭とは火の神に感謝し、物作りが上手くいくように祈る祭りだという。　年に一度開催されるようで、ブリーゼ様は「タイミングが悪かったな」とぼやくように言った。

「鍛冶祭の期間中は、よそ者を里に入れないようにしているとか、なんとか言っていたような気がする」

「ねえ、ブリーゼ様、それって俺らはここにいてはいけないのでは？」

「まあ……そうだな」

　ブリーゼ様は空を見上げ、遠い目をしていた。

「ちょっと、ぼんやりしていないで、早くここから脱出しないと」

「まあまあまあ、話がわかる者がいるかもしれないだろうが」

「話が通じないドワーフ族に会う確率も高いんだって！」

　そんな話をしていると、背後から声がかかった。

「お前ら、そんなところで何をしている！？」

　振り返った先にいたのは、長く立派な髭をたくわえた、ずんぐりむっくりした体つきのドワーフ族。

　熟達した職人のような雰囲気から、老齢のドワーフ族であることは間違いない。

「今が鍛冶祭の期間中だと知っていて、のこのこやってきたわけではないよな！？」

　わかっていたものの、歓迎ムードなどいっさいなし。

　それどころか危機的状況にある。

「エルフ族の小娘と、リンブルフ辺境伯領の若造ではないか！」

『まーちゃんもいるよ！』

「まーちゃん？」

　喋る巨大カワウソの登場に、怒る勢いが削がれたようだ。

　けれどもそれは一瞬のこと。

「そ、それからそこの女は――！？」

「お初にお目にかかります。わたくしはアルテンブルク侯爵の娘、アウレリアと申します」

「お、おお、そうであったか……」

「今日（こんにち）が鍛冶祭の期間中だと把握しておらず、大変な失礼を働きました。心より謝罪いたします」

「ま、まあ、わかればいいのだが……」

　少しだけだが怒りは収まったか。

　ブリーゼ様が間に割って入り挨拶する。

「いやはや、久しいな長老よ。百年ぶりくらいだろうか」

「何を能天気に――！？　もとはと言えば、お前がこの人間共を勝手に連れてくるのが悪いのではないか！！」

　結果、火に油を注ぐような状況となる。

　ここまで怒っている状態では、話を聞いてもらうどころではないだろう。

「ブリーゼ様、ここはいったん、下がったほうがよろしいかと」

「まあ、ふむ、そのようだな」

　ハルトヴィヒ様が丁重に謝罪すると、ほんの少しだけ怒りが収まったようだ。

「去れ！　このワシが我慢している間ににな！」

　そんな言葉と共に、私達はドワーフ族の隠れ里から去ることとなった。

　森に出ると、魔物が私達を待ち構えるように待っていた。

「うわあ、出たと思ったらこれだよ」

「来るぞ！！」

　額から角が突き出た狼系の魔物、ホーン・ウルフである。

　皆で力を合わせ、なんとか魔石化させることに成功した。

　素材は狼の毛皮と角、それから牙に爪。

　立派な物で、高価で売れるとブリーゼ様が教えてくれた。

「でもまあこの先、魔技巧品をいろいろ作るのであれば、素材も取っておいたほうがいいだろう」

「そうですね。ありがとうございます」

　なんとか森を抜け、出発地点に戻ってくることができたのだった。