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出発！

　ドワーフ族の里を目指すさい、私は足手まといになるのではないか。そう思った。

　けれどもハルトヴィヒ様は「そんなことないよ」と言ってくれた。

　それだけではなく「何かあれば、命に替えてでも絶対に守るから」とも誓ってくれたのだ。

　そこまで言ってくれたハルトヴィヒ様の枷（かせ）になりたくないから、なるべく動きやすい格好で行こう。

　髪はきっちりまとめ、ドレスは乗馬用の動きやすいものを選ぶ。

　靴も乗馬のさいに着用する、踵が低い長靴（ブーツ）に決めた。

　まーちゃんも準備に気合いが入っている。

　レニに対して『まーちゃん、ちょっと冒険してくるね』と真剣な表情で話し、リボンも邪魔になるかもしれないから取るようにお願いしていた。

「レニさん、不在中、ルカさんとミカさんのことを頼みますね」

「承知しました」

　ルカエルとミカエルの仕事に対する情熱は収まっていないようで、今はおいしい紅茶の修行をしているという。

　レニにはそんな二人の監督と指導をお願いしておいた。

　魔法の鞄にも、荷物を詰める。

　着替えや化粧品、クッキーやチョコレート、ショートブレットなどの非常食、魔物避けの聖水に、包帯や消毒液などの応急処置グッズも忘れずに。

　準備が整うと、レニの見送りを受けつつ、エントランスを目指す。

「それではレニさん、行ってきますね」

『お留守番、お願いねえ』

「承知しました。ここはお任せください」

　エントランスにはすでに、ハルトヴィヒ様とブリーゼ様の姿があった。

「お待たせしました」

「大丈夫、今きたところだから」

　ハルトヴィヒ様は鎧にマントを合わせた姿でいた。これが戦いに挑むスタイルらしい。

　ドワーフ族の里の周囲にある森は魔物の生息地だというので、このような格好で行くことにしたようだ。

「アウレリアにはこれを」

　ハルトヴィヒ様がそう言って私の左手の薬指に、真っ赤なルビーがあしらわれた銀の指輪を嵌めてくれた。

「婚約指輪として用意していたんだ」

「まあ、きれい……！」

　なんでも守護の魔法が刻まれているらしく、ありとあらゆる災難を防ぐ効果があるという。

「結婚式もまだなのに、こんなことに付き合わせてしまって」

「いいえ、ドワーフ族に交渉を持ちかけようと言いだしたのは、わたくしのほうですので」

　私にも同じように、言いだした責任があるのだ。

「苦楽をともにする、よき夫婦になりそうだ！」

　ブリーゼ様はそんなふうに言ってくれる。

『まーちゃんもいるから、大丈夫！』

「な、なんだこの、巨大なカワウソは！？」

『まーちゃんだよお』

「ま、まーちゃん？」

「ブリーゼ様、まーちゃんはわたくしと契約している妖精族なんです」

『そうなの！』

　まーちゃんは気配がなかったようで、ブリーゼ様を驚かせてしまったらしい。

「お前は妖精族とも縁故を繋いでいたのか」

「偶然、ですね」

『運命なのかも！』

「う、うむ、そうだな」

　と、ここでお喋りしている場合ではなかった。

　そろそろ出発しなければ。

　アンドリュースさんやアンナマリアさん、ルカエルにミカエルも見送りにやってきてくれた。

「どうか気をつけて」

「ご無事を祈っております」

「お土産、楽しみにしているわ！」

「もちろん、お土産はケガなく戻ってくることだからね！」

「わかった。行ってくるよ」

　ワイバーンでリンブルフ辺境伯家の屋敷を飛び立つこととなった。

　◇◇◇

　ワイバーンは広大な大地の上空を優美に飛ぶ。

　ブリーゼ様は大鷲妖精と契約しているようで、先導するように前を飛んでいた。　

「少し早いかな。ブリーゼにもう少しゆっくり飛ぶように言う？」

「いいえ、平気です」

　頬に触れる風がキンと冷たく、ときにナイフの刃先を当てられているように感じる。

　けれども我慢できないほどでもない。

　リンブルフ辺境伯領へやってくるときは、比較的ゆっくり丁寧に飛行してくれていたのだな、と気付かされた。

　私のためを思い、進行してくれたハルトヴィヒ様に感謝したのは言うまでもない。

　休憩を挟むことなく、三十分ほど飛行を続けた先に、ドワーフ族の居場所である森に到着したのだった。