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水源を探せ！

　ひとまずレニに声をかけてから、外に出る。

　レニは部屋でまーちゃんのブラッシングをしていた。

　その様子を目撃したルカエルとミカエルは、顔を引きつらせながら発言する。

「巨大カワウソのくせに、メイド付きだなんて……」

「いいご身分だわ……」

　レニのブラッシングが気持ちよかったのだろう。

　まーちゃんはうっとりした表情を浮かべていた。

「レニさん、少し外へ散策に行ってきますので、こちらに待機して、どなたかいらっしゃったら知らせにきてください」

「はい、承知しました」

　外に出ると聞いて、寝かかっていたまーちゃんが起き上がる。

『まーちゃんも、お外行く！』

「ええ、一緒に行きましょう」

　ルカエルとミカエルは不満げな様子でいたが、まーちゃんが純粋な瞳を向けつつ『よろしくね』と言うと、「まあいいけど」「少しだけね」と許すような反応を見せていた。

「アウレリア様、外は冷えますのでこちらを」

　レニはそう言って、私の肩に外套をかけてくれた。

「ルカさん、ミカさん、あなた達は大丈夫ですか？」

「私達はリンブルフ辺境伯領育ちよ」

「今日の寒さなんて、別になんてことないんだから」

　薄いメイド服で大丈夫なのか心配したが、問題ないらしい。

『まーちゃん、寒くないかなあ』

「あなたは毛皮があるでしょうに」

「厚い脂肪もあるでしょう」

『えー！　まーちゃんの毛、こんなに短い、短毛なんだよお！　それに脂肪なんてないから！』

　まるまるポヨポヨな体をしているまーちゃんの訴えに、疑惑の視線が集まる。

　会話を耳にしていたレニが、まーちゃんの首にハンカチを巻いてくれた。

『わあ、ありがとう！　温かいかも！』

「そんなハンカチ一枚で」

「気持ちの問題じゃないの」

　喜ぶまーちゃんに、ルカエルとミカエルのぼやきは届いていないようだった。

「では、支度が調ったようなので、行きましょうか」

「はあい」

「わかったわ」

　レニを残し、私はルカエルとミカエル、まーちゃんを引き連れて外に出た。

　今日は曇りだからだろうか。外は屋敷内よりもずっと冷え込んでいて、冷たい風がヒューヒュー吹いている。

　これから冬を迎えたとき、どれだけ寒くなるのか。

　想像も付かない。

　そんな中、まーちゃんは楽しそうに闊歩していた。

『わあ、外、広いねえ』

「当たり前よ」

「広くなかったら、問題だわ」

　わくわくの足取りで進みながら発せられるまーちゃんの発言に、いちいち辛辣な言葉を返すルカエルとミカエルである。

　まーちゃんは欠片も気にしておらず、るんるんな様子だった。

　井戸がある辺りまで案内してもらった。

　お風呂も、飲料水も、顔を洗い歯を磨く水もここから運ばれているようだ。

「ここからお屋敷の二階に運ぶとなれば、大変ですね」

「そうなのよ」

「何往復もするのですって」

　ルカエルとミカエルは洗濯をしに、ここで水を汲んで洗い場まで運んだという。

「水道が成功したら、洗濯の洗い場とも繋がなければいけないですね」

「そうしてくれたら、洗濯メイド達も助かるわ」

「本当に」

　まずは水源を探そう。

　そう思って取りだしたのは、アクアマリンの宝石がついたペンダント。

「それが探す道具？」

「魔技巧品なの？」

「いいえ、ただのペンダントです」

　アクアマリンには水属性が付与されているので、地下深くにある水に反応するはずだ。　　

「ダウジングといって、ある意味占いみたいなものなのですが、ペンダントに魔力を通して捜し物をするんです」

　水源があれば、ペンダントのアクアマリンが揺れるはず。

「そんなので見つかるのね」

「いんちきみたいだわ」

　私もそう思う。けれども魔法使いではない私が、水源を探すにはダウジングに頼る他ない。

　そんなわけで、水源探しを開始した。

　ペンダントのチェーンを手首に巻き付け、アクアマリンをゆっくり垂らす。

　慎重に歩みを進めていく。

　私のあとに続くルカエルとミカエルが「怪しいわ」「怪しい」なんて言ってくれる。

　唯一、まーちゃんだけは『水源、見つかるかなあ！』と前向きな気持ちで付き合ってくれた。

　井戸の周辺をぐるぐる回ること一時間。

　ルカエルとミカエルはすっかり飽きてしまい、地面に座り込んでいる。

　相変わらず、まーちゃんだけはダウジングに付き合ってくれた。

「ねえ、まだやるの？」

「飽きたんだけれど」

「もう少し待っていてください」

　なんて話していたら、まーちゃんが地中をくんくんし始めた。

「まーちゃん、どうかしたのですか？」

『なんか、水の匂いがする！』

　そう言って、まーちゃんは地面の匂いを嗅ぎ続けていた。

　念のため、アクアマリンを垂らしてみると、わずかに反応があった。

「水源があるかもしれません」　

『だったらまーちゃん、ここを掘ってみるね』

　コロカジールから貰った爪先を鋭くする能力を発動させ、地面をザクザク掘っていく。

　あっという間に、八十インチほど掘ってしまった。

『わっ！！』

　まーちゃんが声をあげたので覗き込むと、底にじんわりと水が滲み出ていた。

　間違いなく、この場に水源はあったのだ。