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リンブルフ辺境伯領へ

　リンブルフ辺境伯領に入る前に、粉塵（ふんじん）避けの外套と目を保護する眼鏡を装着するようにと手渡される。

「ここから先は風が強くて、砂が舞っているんだ」

　環境が過酷になっていくという。

　ハルトヴィヒ様が用意した外套と保護眼鏡を装着し、再度ワイバーンに跨がる。

　しばらく飛んでいくと、景色ががらりと変わっていく。

　目の前に広がるのは手つかずの荒野。

　実りの秋だというのに植物は枯れかけている。

　それだけではない。大地はひび割れ、魔物らしき生き物が駆けていく乾燥地帯（アウトバック）が広がっていた。

　ハルトヴィヒ様が言うとおり、風が強く細かな砂や塵が渦巻くように舞っている。

　強い風が吹いて、ワイバーンの体が横揺れした。

「――！」

　私を抱くハルトヴィヒ様の力が強まる。

　落ちるかもしれない、という恐怖が和らいだ。

「この辺りは魔物も特に多くて水場もなく、見ての通り乾燥しているから、人が住めないんだ」

　こういう土地がリンブルフ辺境伯領の半分以上を占めるようだ。

　しばらく進んで行くと、砂漠地帯が広がる。

　この辺りもほぼ雨が降らず、当然ながら住むことはできないらしい。

　さらにその先には巨大な岩々が突起した荒野となる。

「ここはリンブルフ辺境伯領でも特に魔物が多くてねえ」

　この先にある人里にもやってくるようで、ハルトヴィヒ様は定期的にこの辺りの魔物退治に出かけるという。

「時期によっては魔物退治に忙しくて、なかなか帰れなくなるんだ」

　王都で噂になっていた魔物退治が趣味で屋敷にほとんどいない、というのは真実が曲がって広まったのだろう。

　やっと人里が見えてくる。

　そこは山々に囲まれた渓谷（けいこく）のふもとにあり、山から流れる川とわずかだが緑もある。

「あっちの建物が、うちの領地を守る騎士隊〝銀狼騎士隊〟の騎士舎だよ」

　大きな建物と、訓練用の広場らしきものが確認できる。

「あれが、我が家だよ」

　小高い丘にリンブルフ辺境伯家の屋敷が建っていた。

　渓谷に入ると特に強い風が吹く。

「きゃあ！」

「大丈夫、落ちないから。しっかり捕まっていて」

　こういう強い風が、悪いタイミングが重なって嵐となるのだろう。

　ワイバーンは慣れているのか、風と風の合間を縫うようにすいすい飛んでいった。

「山から流れる川と、ここの湖が、うちの領の貴重な水場なんだ」

　人里の近くには農耕地があり、数は多くないが家畜を育てるエリアも存在するという。

「あの山の向こうが隣国ドール・ノワールだよ」

　高くそびえる山々の向こうが敵国だと聞いて、緊張してしまう。

「歴史上、この山を越えて侵攻されたことはないらしい」

　なんでも険しい斜面が続き、山頂は深い雪で覆われているという。

　さらに不思議と、侵攻を止めるかのように強い風が吹くようだ。

「侵攻しようとしても、山が行く手を阻むみたい」

「まるで、この地は自然に守られているようですね」

「そうだね」　

　そんなことを話しているうちに、リンブルフ辺境伯家の屋敷に到着する。

　周囲は高い塀に囲まれていて、森のような広い庭がある。

　屋敷は城塞のように堅牢な造りをしていた。

　リンブルフ辺境伯家の庭にワイバーンは着陸する。

　先にハルトヴィヒ様が下りて、手を差し伸べてくれた。

　彼の手に、そっと指先を重ねる。

　すると、私を抱き上げるように優しく下ろしてくれた。

「――！」

　三時間ほどワイバーンに乗っていたからだろうか。足下がふらついてしまう。

　ハルトヴィヒ様はすぐに私の腰を支えてくれた。

「抱いたまま、家まで運ぼうか？」

「いいえ、大丈夫です。ですが、少しこのままで……」

「わかった」

　目の前には豊かな花園が広がっている。

　秋薔薇（あきそうび）が盛りだった。

「美しい庭ですね」

「ああ、そうなんだ」

　庭師が丁寧に世話をし、管理している庭だということがわかる。

　しばらく眺めていると、人影が見えてきた。

「ああ、お迎えがきたな」

　やってきたのは四十代くらいの夫妻と、ドレス姿の姉妹。

「あれが俺の家族だよ」

　どうやら彼らがハルトヴィヒ様の身内である、叔父一家らしい。

　はじめが肝心だ。そう思いつつ、背筋を伸ばして立つ。

「どうもどうも、あなたがハルトヴィヒ君の花嫁かな？」

「はるばるこんな場所まで嫁いでくるなんて、大変だったでしょう？」

　柔和な雰囲気のご夫婦だった。

　スカートを摘まんで挨拶する。

「お初にお目にかかります、アルテンブルク侯爵の娘、アウレリアと申します」

　ハルトヴィヒ様の叔父はアンドリュースさん、叔母はアンナマリアさんだという。

　ご夫妻はにこやかに私を迎えてくれた。

「なんて素敵なお嬢さんなんだ」

「本当に」

　温かく迎えてもらって、ホッと胸を撫で下ろす。

　しかしながら、次の瞬間、鋭い視線に気付く。

　それは、美しい双子の姉妹の眼差しだった。