35. 「イザヤ、坊っちゃん方の首尾はどうだ」
「イザヤ、坊っちゃん方の首尾はどうだ」
ごく一般的なマンションの一室の、ごくごく普通のフローリングの廊下で、佳樹が携帯を耳に声を低める。背後のリビングからはさかんに食器の触れ合う音が響いていた。
『順調ですわ。施設内の防犯カメラと坊っちゃんにくっつけた盗聴器で監視しとりますけど、今実務上のナンバーワンいわれる女まいてお二人で地下研究所Ｃ室へ走ってはります』
「火災報知器は作動させたか？」
『はい、報知器作動の上全館停電させましたよって、作戦通り施設内から関係者は避難完了しとります。あとは坊っちゃん方のほんまに簡単なお仕事ですわ。旦那の方はいかがです？お夕食はお母様とお客様とですやろ？』
「ここからが正念場だ。しばらく通話には出られん、何か動きがあればLIMEで知らせろ」
重々しい指先でスマホをタップし通話を切る。
「……さて」
薄暗い廊下で、赤黒く底光りする瞳を一瞬ギラリと見開き、佳樹は敵の腕でも取るかのようにドアノブを掴んだ。
＊
「せっかくイザヤに報知器鳴らさせたのに追われてんじゃねーかこのポンコツ！クソ！アホ！」
「だって暁くん目がイってたし‼︎完全にあっち側の人になっちゃったと思ったし‼︎」
「油断させてあいつらにうまく紛れたタイミングでばっくれんのが一番スムーズだろどう考えても‼︎てめー数かぞえなかったな、空気に飲まれて判断力イカれやがって‼︎」
「すいませんでしたごめんなさい‼︎」
窓のないリノリウムの床の地下通路を走りながら、暁と光太郎が喚きあっていた。数十メートル手前から、一見いかにも普通に街を歩いているおじちゃんおばちゃんの風体の信者達が、今や獲物を狩る捕食者の目でわらわらと追ってくる。
三十分ほど前、人間にしては並々ならないアウラを纏った亜川ペテロ輪廻は、『バクテリア』と呟いてしまった光太郎を問答無用で追い出すよう世話役や信者達に命じた。『ヤルダバオートの穢れ』『偽りの体現者』『悪魔』などというのが排除の名目のようだったが、人食いバクテリアの情報を知る者とみなされた以上は施設外に出たところで何をされるかわからない。間違った悪魔の定義に苛立ちながらも、暁は咄嗟に大声を上げた。
『あの‼︎そいつ穢れてっかもしんねーけど、その分すげー、あの、救い？っぽいもんを求めてて……‼︎シチサンだったら助けてもらえるかもって今日来たんで、話聞いてやってもらえませんか‼︎』
傍らの禿げ上がったオジサンが『サンサンだよ』とそっと教えてくれるのを無視して、暁は光太郎に視線を送った。両側から男性信者に掴まれて、困惑してこちらを振り向いている小柄な光太郎の、澄んだ瞳を見た瞬間に悟った。
（こいつ嘘がつけねーんだ……‼︎）
半端なバカは嘘が下手だが、真のバカは嘘さえつけない。思えば光太郎はまさに、出会った瞬間から真のバカであった。
『あの……うち、プロテスタントの教会なんですけど……』
暁は思わず手で目を覆った。異教徒とわかったらさらに確実に排斥されるではないか。
『俺まだ洗礼受けてなくて、その、イマイチ神様なんて信じらんねーっていうか！結局いるのか？いないのか？そんな大事なことなのか？大事な気がするのに確信持てないな？って迷ってて』
ふと光太郎の両側を固めていた信者達の手が緩んだ。
『こんな大勢の人が真剣に信じてんなら、神様がいるって証拠、ここにあんのか知りたいんです‼︎』
振り向いてすらりと佇む黒髪に赤い唇の第一使徒に、光太郎が真摯な素振りで訴える。いや、実際それが正直な気持ちなのだろう。聞いていた信者達がにわかにざわめきだし、とうとう亜川の黒いスカートの足元に伏して物を申す者たちが出始めた。
『迷える子羊です、第一使徒様』
『同胞として導きを与えるべきではないでしょうか？』
『遍く信ずる者を救うとおっしゃる来迎様の御弟子、使徒様のお力でどうぞ何卒』
光太郎の無策の発言により意外にも形勢が変わってきた。亜川は石膏のような白い顔色を崩さなかったが、幾分か苛立ったように唇の端を歪めている。大半の末端は人食いバクテリア開発の計画を知らされていない、ただの熱心な信者なのだろう。彼らの手前、ここで入信希望者を無碍にしては教義に反すると判断したのか、亜川がとうとう口を開いた。
『ご見学者二人と紹介者、いらっしゃいな。特別説教は三十分繰り下げます』
予定変更に文句も言わずありがたがる一同を背に、暁と光太郎、そして第一使徒に呼ばれた春太がうきうきと再び白亜の廊下に出た。直後、突如建物全体の照明が落ち、各所の火災報知器が作動する。そもそも終末思想に傾倒しきっている信者たちが混乱に陥るうち、どうにかその場から離脱した潜入者二名だった。
