31. 「春太んちはな、両親が再婚同士で。
「春太んちはな、両親が再婚同士で。あいつが一番上で、弟妹が全部で七人いる」
「すげー、うちより多い」
「その父親がひと山当てるっつって何年も前に蒸発。母親は病弱で、高校んなってからはあいつが稼ぎ頭だとか」
「だからバイトいっぱいしてるんだ。それでも超難関の苫馬入って、しかも部活続けてるなんて偉いなぁ」
「ガキの頃からやってたから空手だけはやめたくねーって、部活もバイトも勉強も頑張ってる。長男気質でなにかと人の世話焼いて、高校で友達作る気とかさらさらなかった俺にも遠慮なくグイグイ来るんで、それでつい……つるむようんなって」
「うん」
「だから」
一瞬庇うような言い方をした暁を、光太郎は思わず見上げる。昨日判明した数少ない友人の未知の一面に、未だ心の整理ができていないらしい、端正で繊細な横顔を。
と、思わされたのも束の間。
「だから……って新興宗教に洗脳されるか？あんな絶対の主人公っぽさ醸しておいて。いかにも揺るぎない信念に裏打ちされてそうな明るさ振りまいて、全員がダメだと思ってもあいつだけは諦めないみたいなヒーロー属性匂わせておいて、新興宗教て。シチサンて。ネットの掲示板見たけど月額会員料5万円からってお前……」
せっかくの長身艶髪のイケメンも、待ち合わせ場所の苫馬駅前で焦点の合わない目のまま午後ティーのペットボトルを我知らず握りつぶしては、近所の女子校の女子たちに遠くから指差されるばかりである。バイト先への連絡を終えてから追いつくという春太を待つ間、再びダークサイドに入った暁に、光太郎は肩を竦めて言った。
「暁くん、昨日も言ってたけどシチサンじゃなくてサンサンだよ」
「どっちでもいい……」
「もー春太のことはしょうがないだろ！佳樹くんも昨夜電話で言ってたじゃん、友達なら潜入するのに怪しまれないし何か情報聞き出せるかもしれないからむしろラッキーって。うまく使わせてもらおうよ」
「今生出会った中で最高の逸材だと思っていたのに……」
「なんの話してる⁇」
「よぉーっす！悪い、時間間に合うか⁉︎」
一点の曇りもない明るい笑顔で、問題の春太が学校方面から走ってくる。
「懊悩こそ人間性の本質だな……迷いを放棄した弱者だけがアホみてーに笑えるんだ」
低い声で暁が皮肉げに呟く意味がよくわからなかった光太郎は、ころんと首を傾げた。
「別にさ、宗教ハマっててもよくない？人が何に救われようと自由じゃん」
「月額会員料5万じゃどう考えても不自由だろ」
「んー……」
「どした⁉︎なんの話⁉︎」
駆けつけた春太がきらきらした瞳で二人の空手仲間の顔を交互に見比べる。一点の曇りもないその表情をしばし見つめ返してから、光太郎は暁の問いに厳粛に答えた。
「不自由だね」
