30. 「ニガヨモギってなんだろ？」
「ニガヨモギってなんだろ？」
一番日の長い時期のとっぷり暮れた帰り道、駅へ向かう途上で光太郎が思い出したように首を傾げる。頭ひとつ小さなふわふわの栗毛の脳天を、暁が見下ろした。
「……『この星の名はニガヨモギと言い、水の三分の一がニガヨモギのように苦くなった。水が苦くなったので、そのために多くの人が死んだ』」
「なになに暁くん、また自分厨二設定？」
「ヨハネの黙示録だ。家が教会のくせにんなことも知らずに聞いてたのかポンコツ」
「聖書の言葉なんだ！俺家の礼拝も主に寝てるからな。あーだから毒がどうのって言ってたんだ、イザヤくん！」
「……」
今ようやく理解したらしい光太郎に、早くも先行き不安な暁だった。
イザヤによれば、終末手稿の第二章に書かれる第二の災厄は『ニガヨモギ』。旧・新約聖書の解釈に同じく苦味、苦しみ、呪いといった意味合いでその単語が使用されている。今回も手稿の文面、文字の並び、図像等々から予言計算したところ、約一週間後に始まる地球規模の急激な水質汚濁に行き着いたのだとか。
「でもさ、よかったよその毒が海とか川に流される前に犯人わかって！都内の新興宗教だもんな。見学の予約も明日の部活後の時間にできたし、サッと紛れ込んでパッと回収しちゃおー！」
「毒じゃねぇ、遺伝子改変されたバクテリアだ。まあイザヤがバックアップするっつってるしな」
イザヤ曰く、『自分にできないのはアナログ作業のみ』とのこと。宗教団体本部建物の見取り図から、極秘の地下研究所の入室パスまで入手済みで、『毎回この調子で災厄発動前に計算できんのやったら、アルマゲドンあと一万回こなせますわ自分』と今から解決したかのような口ぶりだった。
実際、災厄が始まる前に防止策がわかるにこしたことはない。発動を事前に阻止できなかった先日の『獣』は、二日で収束したとはいえその爪痕が未だ世界中に残っていた。咬み傷からの感染症で命を落とす者、建物や畑を動物に破壊され生活の目処の立たなくなった人々などが毎日ニュースで報じられている。
「まあ気をつけるにこしたことはねぇ。手近ったって海外にもいくつか支部のある中堅どころの団体だし、あんまいい話聞かねぇことで有名だしな。騒音トラブル、ネズミ講から洗脳セミナー、反政府デモまで」
「神様は一人で静かに信じるもんなのになぁ」
「教会の息子が言うことか」
「うち子供は誰も洗礼受けてないんだってー」
学生や大学関係者が多く出入りする玉ヶ谷大学前駅の明かりが見えてきたところで、暁がさも面白くなさそうに言いだす。
「やっぱお前いらねぇんじゃねーか。『簡単なお仕事』だっつーし、俺一人で行った方が小回りききそうだ」
「は⁉︎まだそれ言う⁉︎佳樹くんが『絶対に坊ちゃん一人では行かせませぬぞ』って言った時の顔見てた⁉︎」
「お前も行ったってことにすりゃいい」
「やだよ、バレたら俺今度こそ指の爪なくなっちゃうよ」
黒沢のリビングでもひともめした議題に光太郎は肩を竦める。光太郎も部活に忙しい身であるから、行きたいかと言うと特にそんなことはないのだが。
（なんだよ、そんなに俺と一緒嫌かよ⁉︎夢ん中じゃゲームしに集合するくらい仲良かったのに！）
もちろん夢は夢、あくまでただのイメージ映像だけれども、それにしてもだ。知り合って日は浅かったが空手の腕前といい、なんとなく仲良くなれそうな要素がある気がする。それを露骨に嫌な顔をされては、さすがの光太郎も傷ついた。そもそも気さくで人好きのする性格で、あまり他人に疎まれたという経験がない。鈍感力の強さゆえに気づいてこなかったというのもあった。
（やっぱり元・悪魔としては天使はイヤなもんなのか？今俺別に天使じゃないけど。つーか夢ん中のジブリールも羽根とかないし口悪いし全然天使っぽくなかったけど）
などと、あまり利口ではない頭を捻り続けている光太郎の横で、暁がごく実際的な口調で勝手に続ける。
「じゃあ施設の外で待ってろ、なんかあったら携帯で連絡するから。最寄駅はどこだっつったか、『シチサン光と法の会』本部の……」
「えーっ煉人もサンサン道場行ってる人⁉︎」
駅の光の逆光で改札から出て来る客の顔など見ていなかった二人に、思いがけない明るい声がかかる。暁と光太郎が揃って立ち竦んでしまったのも無理はない。そこに立っていたのは尖った短髪に晴れやかな眉、懐っこい三白眼で笑っている青野春太だったからだ。
「手伝いって玉ヶ谷大の先生のことだったんだな⁉︎俺んちこの近くだからさー！お互い今バイト上がりって感じな⁉︎」
「おう……」
懸命に能面を崩さぬようにしながら暁がぶっきらぼうに答える。信じたくない、できれば空耳であって欲しいという彼の切なる願いが伝わってきて、それに心から共感しながらも光太郎はおずおずと言った。
「青……春太、知ってんの？『サンサン光と法の会』」
「あ、やっぱその話してた⁉︎聞こえちゃったからつい嬉しくてさー！まさか友達が同じサンサンの約束の民なんて超レア！お前ら今の色相なに？待って待って今観想するから、んー二人とも翠玉って感じ？違う？俺なかなか紅蓮を滅却できなくてさー！」
いつもの春太の爽やかな感じのよい喋りにふんだんに織り混ざる専門用語に、暁と光太郎は視線も交わさないまま意思を共有した。
（（完全にあっち側の人……‼︎））
同時に光太郎にはわかった。隣のすらりと背の高い涼しい顔の青年が、ショックで容易に口を開けない状態だということが。春太の人となりを今日初めて知った自分ですらかなりの衝撃である、前々から友達だった人間の胸中は測り難いものがある。光太郎は気が進まないながら、細心の注意を払って当たり障りがなさそうなセリフを捻り出した。
「春太はさ、その、あれ……完全にあっち側の人だね！」
「えっ」
まるで稲刈り機のような鋭さの手刀で光太郎の喉元を掴んだかと思うと、我に帰った暁が、まるでスピーチの原稿を読み上げるような不自然な微笑みで言い出した。
「実は明日の部活の後、東京本部に初めて見学に行く予定だ」
「そうなのか！やっぱあれ？大宇宙開眼開眼のための真の理を求めて的な？」
「そう、あの、欠けた自分を補いに、みたいな」
「わかるよ煉人ぉ〜涅槃は内なるクルスにしか見出せないよな！」
（（何一つわからねぇよ））と喉元まで出かかっている暁と光太郎の背を親しげに何度も叩き、春太はしまいにはこう言い出した。
「そーだ、明日のバイトはシフト動かせるから、見学俺も付き添うよ！俺も本部通ってて、使徒の方々にも顔きくし。行き方も案内するな！」
まるで新しくできたタコ焼き屋にでも案内するかのような気軽さで、にっこり笑った春太の瞳の奥に光がないことに、暁と光太郎はしばらく前から気づいていた。深淵のような二つの眼球に吸い込まれるように、つい頷いたのはどちらが先だったかわからない。確かなのは、第二の災厄を阻止する『簡単なお仕事』に、早くも不確定要素が入り込んできたということであった。
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