24. 佳樹と入れ替わりで
佳樹と入れ替わりで、「もー今鍋よそったとこだったのに！」と光太郎が階下から階段を登ってきた。
「話って何？早く食おうよ、アシュラくんの鶏ゴボウ鍋すげー旨そう！」
懐っこい彼の適応力の高さに驚きつつ、足取りも軽く近寄ってくる光太郎に暁は向き直った。
「信じる気になったのかよ。悪魔とか地獄とか」
「おっと入信はしないぞ！」
「宗教じゃねーっつってんだろ……」
「まあそうみたいだけど。人類滅亡したら困るから、とりあえず学生ボランティアはやるよ。部活と折り合いつく範囲で」
「俺も受験勉強は優先したい」
「暁くん勉強もできんの？あー苫馬高だもんなー……教えてほしい、俺空手しかできない……」
「荒野」
「光太郎でいいよ」
「……光太郎。悪かったな」
「なにが？」
じっとしているのに飽きたのか、光太郎が夜景の見える柵に体当たりして両手で乗り上がる。夜風が柔らかな髪を吹き上げて、丸い額を露わにした。今思えば、生まれる前も童顔だった。あどけない丸い瞳に小さな唇。クラスメイトの携帯画面の写真だけですぐにわかった。造形は違うのに、こうも似るものなのか。自分もまたそうなのか。なぜだか気分が落ち着かない。
「……巻き込んだと思う」
「ええ？あー手荒な誘拐されたな！でもまあしょうがないって気がする、俺元・天使なんだろ？災厄あと6個、なんとかできんならしよーよ、っと」
「……」
「不思議なんだけどさー」
柵の上に立ち上がり、綱渡りよろしく両手でバランスをとりながら歩き始めた光太郎が言う。
「暁くんは俺と仲良くしてたせいで死んじゃったのに、怒ってないんだ？」
「べつに仲良くしてない」
「えっそうなの」
「怒ってなくもない」
「そうなの⁉︎ほんと顔に出ないな⁉︎じゃあなんで助けてくれんの？」
「……？」
「いっつも助けてくれんじゃん。天使ってバレないうちに車から出してくれたり、猫もそうだし。アシュタロテさんブチ切れた時も一緒に逃げてくれた」
「なんで？」と星空をバックに首を傾げられてもうまく答えられない、「助けた」という意識はなかった。相手のためというよりも、自分の得になるようにいつも行動している、悪魔の時となんら変わりなく。それはつまり。
「道に」
「？」
「金が落ちてたら俺も拾う」
夜の光の中でも光太郎が「ああ」と思い当たった顔をしたのがよく見えた。それが無性にムカついて、暁がたちまち眉根にくしゃりとシワを寄せ仏頂面をする。
「お前なんか100円ほどもねーけどな。1円だな。拾うかどうか迷うレベルだ。駄菓子屋でも使えねぇ。いや、拾うと面倒なことんなるならむしろ拾わねぇほうが……次からやめるか拾うの」
「はぁ⁉︎なんなんだよ、そんなん言う必要ある⁉︎感じ悪い‼︎意地悪だ‼︎」
光太郎がたちまち柵から飛び降りて、むきになって抗議しだす。あくまでも上からスタンスの暁との終わりのない言い合いは、イザヤが暁の携帯に『三分クッキングのテーマ』をかけてくるまで続いた。
（第一の災厄『獣』 了）
