23. アパートの屋上には芝が敷かれていて
アパートの屋上には芝が敷かれていて、住民の子供たちが遊べるようになっているのだそうだ。すっかり暮れた紺青の空には銀色の星がまばらに光る。まだ温かい風がサラサラと大学内の林を撫で、街の明かりはいつもどおり色とりどりだ。たまに救急や消防、パトカーのサイレンが響いたが、人々はこの二日の騒ぎから速やかに日常へ帰ろうとしていた。
「愛嬌のあるご友人ですな」
筋肉自慢の大男だった頃と同じように、後ろに手を組んで中央重心の仁王立ちのまま佳樹が言った。痩せっぽちのくせに異様な威厳のある後ろ姿だけでは、暁には彼の言葉が嫌味なのか、試しているのか、あるいは人間としてのただの所感なのかわからなかった。
「……。あいつに記憶がねぇなら、そのままにしとくのがいいと思ってた」
柵の手前に並ぶと、佳樹が老獪な笑い方で返す。
「引きずりこんで悪うございましたな。ですが終末手稿を用いた予言計算は未だ手探り状態です。『獣』は手稿で示された手法で収束はしましたが、その原理は未だ謎。仮説ですが現象自体が『形象を用いない術式』である可能性がございます」
「魔法円も呪文もねぇってことか？そりゃ天上では普通だが……地上であの規模でやるなんて誰が顕現したって不可能だろ。アシュタロテ見てわかったが、宇宙空間で宇宙服脱ぐようなもんだ。顕現した端からアウラが大量に流出・変質して著しく消耗する」
「では他にどう実現するのです？地上全域でグールを活性化させて、生物に取り憑かせるなどという荒技を」
「……いや、信じがたい。もしできるとすればそんなの」
「神か魔王か」
「お伽噺だろ。いくらなんでも」
暁は驚きを通り越して呆れを隠さず、佳樹の横顔を見下ろす。からかいなのか真剣なのかわからない短い笑いを漏らしてから、佳樹は続けた。
「ともあれ終末手稿に記された、この巨大かつ長期的に作用する術式とも捉えられる一連の災厄を、我々はアポカリプス・システム、あるいはプロトコルと呼んでおります。その第一が発現したからには第二、第三も近い将来にと考えられる現状、災厄阻止のための活動には人手が必要です。我が子達は下々位階として貴族家に奉公する身。各々本職がありますれば、気軽に使える学生ボランティアが何人か欲しいところでありまして」
「……。今生でお前らに発見されたのが運の尽きだな」
「第一の災厄の発動・収束条件が元・悪魔と元・天使に係っていたこと、偶然とは言い切れませぬ。もちろん未だ推論の域を出ませぬが、アウラをお使いになれるならなおのこと、協力して頂くのが吉かと」
「まあ実際、人類の存亡がかかっててなんもしねーわけにはいかねーよ」
「荒野光太郎も同じように申しておりました」
佳樹の血色のあまり良くない鼻先の尖った横顔を見つめても、そのことに対する感情はやはり読み取れなかった。謎めいた表情のまま、少年がふとこちらを見つめ返す。
「とんだ休暇になりましたな」
「…………」
人間になりたいと思っていたことを、ついぞアスモデウスに打ち明けたことはない。執事どころか、他の悪魔の誰一人にも。
「あの時お命を落とされた顛末を、今も教えてはくださりませぬか」
「何もかも過ぎたことだ。バアル家はお前が滅ぼしたんだろう？俺に思い残すことはない」
「……ずっと考えておりました。あの時……わずかでもお話いただけなかったのは何故なのか。この老執事の不肖ではなかったか。誰にも言えぬお気持ちをお抱えになっていたがために、あのような憎き天使風情につけこませる隙を見せる結果となってしまったのではないかと」
「アスモデウス」
束の間、自分より背の高い老将の俯くのを傍らに感じた気がした。だが暁はかえって胸を張り、澄んだ夜気の中で静かに言った。
「親に言えぬこともあるものだ」
親と呼ばれた老練な悪魔が驚いたようにこちらを見つめて、次の瞬間には十歳の、こまっしゃくれた少年の姿に戻る。この姿ではあながち否定もできず、さりとて容易に認められもしない一般論を咀嚼するように、佳樹はぽつりと呟いた。
「……さようでしょうなぁ」
