22. カラカラカラカラ。
カラカラカラカラ。
何事もなかったかのようにネズミが滑車を回す。アジアンな三段引き出しのキャビネットが粉砕されたので、今は床に直置きのケージの中で。
『はい、ちゅーわけでね。ヒグマもパンダも脱走してたいう話でしたけども』
そこかよ、と黒沢がつっこむのを嬉しそうに（？）聞きながら、イザヤがモニターにニュース映像のダイジェストを次々映す。
『パンダはお隣の某国に超高額レンタル料払っとる借りモンやから、動物園も行政も逃げよったで〜とはにわかに公表できひんかった模様。パンダちゃん含めあらゆる動物・鳥類が本日十三時過ぎをもって異常行動をピタリと停止。現在各国各自治体にて後始末が行われとります。ひとまずめでたしめでたしやね。あっ光太郎くん』
「わ、すげーきれいになってる！」
アパートの廊下から光太郎が戻ってきた。少し前に、『少々二人きりで話がしたい』と佳樹に屋上に連れ出された彼だった。めちゃくちゃになった黒沢宅の片付けを進める一同が、つい手を止めて彼に注目したのも無理はない。
「……生きて帰ったね、ジブリール」
キッチンに立つアシュラの手伝いをしていた、ポニーテール美人のアシュタロテが小さな頬を膨らませて光太郎を睨む。甘いマスクで料理もできるらしいアシュラが鍋の火を加減しながら横から言った。
「ロッテ、お父さまと二人で買い物行って機嫌直したんじゃなかったの〜」
「買い物じゃないもん、デートだもん。新しいハイヒール買ってもらってケーキ食べたもん」
「お前ら、俺が警察ごまかして帰らせんのにクソ忙しかった時にそんなことしてたのかよ？」
窓ガラスが全壊した窓枠に応急的にダンボールを貼り付けていた黒沢が、脚立の上から睨む。
「まあまあ豊さん、お詫びにこうして夕飯用意してるじゃないですか〜。ロッテが壊した通り路も竜巻だとか古いガス管の破裂だとかいう話で収まったことだし〜？」
青年の甘えるような上目に、黒沢がぶつぶつ言いながら養生テープに向き直る。光太郎がキッチンカウンターに両手をついて、懐っこく鍋を覗き込んだ。
「鶏鍋？わー野菜いっぱいうまそう！」
「空手少年も食ってけよ」
「……豊さん」
「お詫びってならそいつにもしなきゃおかしいんじゃねーか？お前らが恨んでる本人ならまだしも、記憶もねー別人に嫌がらせはどーかと思うぜ」
振り向かずに言う黒沢に、悪魔二人はそれぞれに白い顔を僅かにしかめる。しばし鍋の煮える音が続いた後、やがてアシュタロテが口を開いた。
「お父さまから聞いたかい？天上でのあんたたちのこと」
「うーん、一通り……？佳樹くん、アスモデウスさん？もよくは知らないって言ってた」
「あんたのこと、許せない。あの時あんたさえいなかったらって今も毎日思うよ」
小作りな顔を怒った猫みたいに歪ませてアシュタロテが低い声で言う。それをまっすぐ見上げて、光太郎は済んだ瞳でうなずいた。
「俺、謝れないよ、自分のしたことよくわかってないのに謝んのは嘘じゃんね。でも、これからアシュタロテさんを悲しませるようなことしたくないとは、すごく思うよ」
真摯な言葉にアシュラと視線を交わしてから、アシュタロテがなお眉をひそめて尋ねる。
「……あたしたちが悪魔でも？」
「他の悪魔に会ったことないからな……」
光太郎がごく真面目な様子で首を傾げた。
「あんたたちが悪い人たちならまた考える」
「…………」
「これ、テーブルに出してくれます〜？」
アシュラが布の鍋敷を光太郎の手元に放る。光太郎は屈託なく「はーい」と返事してカウンターを離れた。そうしてふとイザヤの手前の、ガラスが飛び散った床を黙々と水拭きし続けていた暁に気付いて声をかける。
「暁くん、小さくなっててわかんなかった！佳樹くんが上に来てって」
しばらく長い手足を折り曲げて雑巾掛けしていた暁は、これ幸いと背を伸ばしながら肯いた。
