21. 「坊っちゃん、坊っちゃん、お兄さま」
「坊っちゃん、坊っちゃん、お兄さま」
顕現した姿の重さのためかはたまた怒りの凄まじさか、一歩一歩近づくごとにアシュタロテが地面の舗装を粉々に砕く。暗く輝く彼女の周囲には、常に蛇のような稲妻が走っていた。
「下賤なあたしたちにも、お屋敷の中ではお兄さまと呼ばせてくだすったルーキフェル様。さっきからずっと不思議です、お父さまの仇はジブリール・ヌールただ一人。なのにどうして一緒にお逃げんなるの？何かやましいことがおありなの？人を憎しむ獣にもろとも殺されても構わないほどの心当たりがおありなのねぇお兄さま、弁解してくださいましよねぇねぇお兄さまお兄さまお兄さまぁああああ」
調子の狂ったおしゃべり人形みたいなアシュタロテの言葉の間に、いろいろなことが一度に起こった。彼女の足元から急激にアウラの発散が失われ、人間のパンツスーツの足首が現れたかと思うとピンヒールがぽっきり折れた。もとの華奢な女性が歩道に倒れ込むのを尻目に、『獣』が咆哮をあげながら手近な生身の人間である光太郎に躍りかかる。見事な体の捻りで交わしたものの、光太郎は勢いで宙を回転し、通行止め状態の車道に落ちてきた。ズドンと抱える形でそれを受け止めた暁の胸の中に逆さになって、光太郎が白い額を全開にして叫ぶ。
「暁くん、もう一個鏡もってねーの⁉︎悪霊祓いしてよ、猫ん時みたいに‼︎」
傍らで事故車から逃れ出ようとドアを開けかけたドライバーに、「出てくんな、中にいろ‼︎」と怒鳴りつけてから、暁が蹴飛ばすように光太郎を立たせて手首を掴み、反対側の歩道へ走り出した。獣があばらでのたうちながら植栽を踏みつぶし車道に入ってくる。自分たちの後を追ってくるのを確認してから、暁が説明する。
「鏡持ってたとしてもあれには小さすぎる。グールは自己認識力が低いんで、宿主の視覚を介して自分の姿を大部分視認させなきゃなんねーんだと」
「……このままじゃどっかで殺されちゃうな」
「だからこーして逃げてんだろーが！」
「俺たちじゃなくて」
隆々とした動きで刻々距離を縮めてくる獣をちらと振り返り、額から透明な汗を散らしながら妙に冷静な光太郎が言った。
「あのパンダが」
思わず横を走る光太郎を二度見した暁だった。上野から脱走したとすればかなりの距離だが、それしかない。ジャイアントパンダ。体格ではややヒグマに劣るが個体にもよる。白と黒のもっさりした見た目に反し、実は非常に凶暴で人間を襲う例もある。生まれる前から知っている。
「俺、パンダすげー好き」
「…………」
それも知ってる、などとは、それこそ死んでも言いたくない気がして暁は薄い唇を僅かに噛んだ。全速力で走っているはずなのに白く褪めたその横顔を光太郎が不思議そうに見て、けれど到底その理由を思いつけずに続ける。
「あのさ、入信はしないし、話全部信じたわけじゃないし、ダメ元だけど暁くん」
「？」
「悪魔の名前もっかい教えて」
散々厨二とか馬鹿にしやがって、などと揶揄する余裕はみじんもない。
「明けの明星、」
「日本語なんだね」
『呪文は通常術式を展開・発動させるにあたりアウラを生成するための単なるルーティンやから、理論上は術式使用者任意の言語で構へんいう、』
「ごめん忘れちゃった、有明のなに？」
「明けの明星だっつってんだろ‼︎」
通話のつながっていたイザヤもアホの光太郎も、まとめて首締めてやろうかと暁が振り向いたその時。背後に迫っていたあばらがくずおれるように襲ってきて、暁はとっさに光太郎を庇い地面に押したおした。二人の頭上につんのめった化け物は巨大な頭蓋から着地して一回転し、木の根のような内腑を歩道にぐちゃりとぶちまける。
「明けの明星」
初夏の昼下がりの木漏れ日に照らされ、金色に潤う瞳でこちらを見上げて光太郎が素直に呟いた。たちまち形を整えて立ち上がり、回れ右してこちらへ戻ってくる獣に、注意を向ける余裕もないほど視線を交わして集中していた。
「光の反逆者」
「光の反逆者」
「堕天した金星」
「堕天した金星……」
いわゆる床ドン状態で、生意気そうな小さな唇を見下ろし暁は思う。いつも端っこでちょっと笑ってるような口の形変わんねーな、と。不意にそれが先んじて動いた。
「ルーキフェル・ウンブラ」
見開く暁の墨色の瞳の中で苦笑して、低い鈴のような声でジブリール・ヌールは「めちゃくちゃかっこいいな！」と呟いた。否、荒野光太郎は次の瞬間、覆いかぶさる暁の背後に跳躍し巨大な影を落とす獣の姿に体を竦ませ、ぎゅっと目を閉じる。その様を、暁は余さず見た。意外に短かった今生、今度こそこれが最後の光景になるかもしれないと思った。
だが。
背中をこわばらせて備えていた衝撃はいつまでも訪れなかった。恐る恐る顔を上げると歩道の数メートル先、大学の敷地を区切る柵の上に伸びる青葉の影に、大人のパンダがのっそり立っている。さも落ち着かなげにあたりを見回してから、途方に暮れたようにどすんとアスファルトの上に座り込んでしまった。よく見ると白い毛並みの中にところどころ血の滲む傷がある。額に666の模様は見当たらない。黒い縁取りの目できょときょとしている様子がユーモラスだった。
「……本物見たの、十年ぶりくれーだな……」
突然訪れた穏やかな空気に、にわかに立ち上がれないまま暁が漏らす。地面についた両手の間から、光太郎が元気につついてきた。
「あんな怒ってるパンダ見るの生まれて初めてですけど！」
もっともだと思いながら退いてやると、跳ね起きた光太郎が柵越しに大学構内をじっと見つめた。すぐそばの茂みから野良猫が軽快に歩いてくると、やおら草の中に転がってのびをする。襲ってくる気配はない。歩道の縁石に沿ってドブネズミが数匹、人の目から逃れるように塀の穴の中へ吸い込まれ、カラスや雀が何羽か平和に木々の枝を跳ねて渡る。
そう遠くない場所で消防車や救急車のサイレンが響くほか、やけに静かで穏やかな世界に、暁と光太郎はしばらくぼんやり座り込んでいた。
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