25. 「すげー！こんなに？こんなにくれんの鉄鋼石？
「すげー！こんなに？こんなにくれんの鉄鋼石？どういう腹だよ、全部ニセモノとか？」
「お前、『巨大な月のカケラ』の価値を分かっているのか？」
「知らね、夜浜辺散歩してたら落ちてきたし」
「返さんからな」
「いーよ別に、俺この鉄鋼石で『シロガネの部屋』作る‼︎鋼鉄のペガサスとかいるやつ‼︎あっニャンロボ、俺の島にもいるー」
小さな小さな画面を覗き込んで顔も上げないまま、ポータブルゲーム機をそれぞれ一心不乱に操作するジブリールとルーキフェルだった。細長く尖った白銀の葉の揺れる木陰に、今日も九位階最下層の階級である下々位階の天使と悪魔にみせかけたボロ布を纏い、神酒の湧き出る泉のほとりで異世界の遊びに興じる。
地上世界の物品を天上世界にいながら手に入れるには、非常な手間と費用がかかった。地上世界と行き来している、地上世界の通貨を持つ者を探して買収し、手数料を払い、もちろん物品自体の費用を払い、さらに物品に形状維持術式を貼りつけて天上世界で顕在化させる。
ゲームソフトひとつ購入するにも行商人の一年ほどの稼ぎが必要で、従って地上世界のおもちゃで遊ぶなどという趣味を持てるのはまず貴族や将官クラスである上位階以上の一握りの高給取り。同じ趣味の者を見つけようとするならば、社交界に頻繁に顔を出すか、それこそ戦場での出会いを期待するほかない。
だがまさかよりによって恨み重なる『地獄の番犬』ウンブラ家のルーキフェルと、初めての、そして憧れの『ともだち登録』をすることになるとはジブリール自身も思ってもみなかった。考えてみれば戦場の最前線でいつも顔を突き合わせている敵方の尖峰である、ジブリールと同じかそれ以上の待遇だとすればボーナスも豊富。しかも戦時中以外は有閑貴族、条件は揃っていたといえる。
「ニャンロボ、口は悪ィけど優しいよな。てかこの世界嫌な奴が存在しねーの。サイコー」
聞き取れない声で家具のレシピを譲ってくれると言う頭でっかちのキャラクターに、ジブリールが『ニコッ』のリアクションをとりながら呟く。ゲーム機の通信可能距離ギリギリの場所にあぐらをかいて、長い片腕で頬杖をついたルーキフェルが嫌味たらしく言った。
「愛と誠の天使様方の楽園にも嫌な奴が居るような口ぶりだ」
「居るに決まってんだろバーカ」
無心に『シロガネの部屋』の材料を集め出したジブリールが、新雪のような白い顔を歪ませながら上の空で呟く。
「すげーぞ天使のイジメは、100%てめーが正義と思ってっかんな。俺なんか『泡』から生まれた成り上がりで身体もちっせぇし、こんな喋りだしで貴族のクソどもにバカにされまくって、前線でも前に前に蹴り出されて何度死んだと思ったか」
「それで場数踏んで上中位階まで上り詰めたと」
「上ったら上ったでやっかみがすげぇ。今うちにガキが1999人いんだけど」
「……自分の子か？」
「なわけねーだろ。『泡』だよ」
「『泡』……？自然発生的に生じるアウラの凝縮点だぞ。そんなもの拾って育てていたらキリがないだろう」
「俺の俸給でやってんだから俺の勝手だバーカ‼︎」
軽快な効果音とともに『シロガネのチェスト』を完成させながら、ジブリールがイライラと細い指でコントローラーのボタンを押し込む。
「それをゴミに与えるアウラはねぇってよ、俸給削れ、城を削れ、果てはガキを殺せってマジでうるせぇ。下っ端が喚くならまだしも、暇な上位階の連中が何かにつけて元老議会の議題にかけやがる。しょっちゅう嫌がらせで城に岩投げ込まれたり火つけられたり、ガキが殴られたり悪戯されたりする。いなくなると困るから毎日朝夕ガキの数数えてる」
「みんな殺せ。造作もないだろう」
「うちのガキどもに手ェ出したら、当日中にてめーの一族郎党残らず縊り殺すからな」
「子供に興味はない。上位階連中を鏖殺しろ」
トントンカチカチ大工仕事をやっていたジブリールの、全身白いキャラクターの動きが止まる。淡々とその傍で土木工事をしているルーキフェルの、揺れる炎のようにカールした長い黒髪が砂漠の熱風に燻るのをじっと見上げた。
「内乱を誘導しようったってそうはいかねーぞ」
「そうなれば拾い物だが。さして騒ぎにもならんだろう、戦場のどさくさで一人二人多めに死んだところで」
「……？」
「……地獄の貴族家の当主は、ならわしで双子と決まっている」
「知ってるよ、だからなんだよ」
「1000年前俺は片割れを失い、評議会から爵位を奪われかけた。一人で二人分の戦功を上げることを条件に免れたが、ウンブラ家は未だに無理難題を強いられる。拠点の奪還、魔物の討伐、人手不足の国境の哨戒等々」
「……そういうのこなしまくってるから強ぇのか、お前」
蝋のように白い眉を上げてジブリールが白銀の睫毛でぱちくりやる。言ってしまってから、つい今し方愚痴った自分の境遇に似ていると気付いてちょっと肩を竦める。ルーキフェルは、刃先よろしく切れ上がった赤黒い瞳をゲーム機の画面に注いで瞬きもしない。
「いつか何人か殺ろうと思っている。天使のゴミどもに数人ずつ紛らせて」
「は？ふざけんな、こっちが殲滅ついでにてめーの嫌いなやつらも殺ってやるよ」
「ああ？こっちのセリフだ」
「こっちが先だ」
「俺が先に言った」
「違うだろ俺だバカ」
「俺だ」
「俺だって！」
「……」
「…………」
多分、各々が折り合いの悪い自陣の政敵を思い浮かべていた。彼らが互いの手にかけられ酷い死に方をするのを想像するのは楽しかった。楽しいがおよそ実現できないだろうとわかっていた。そういう奴らに限って前線には出てこない、後陣でぬくぬく指揮命令にあぐらをかいているものだ。頭をすげ替えた後の各方面とのパワーバランスも考えねばならない。まったくもって机上の空論、画に書いた餅。
それでも。
ジブリールは、しばらくゲーム機に向かって丸めていた真珠色の背を伸ばす。常に晴れることのないガスが薄黄色の薔薇の花のように渦巻く空にむかい、両拳を突き上げながら言った。
「いいな、それ」
隣でルーキフェルの形よく尖った鼻先がわずかにうなずく。味方を殺したいなどと、人前で言ったのは初めてだった。
（言うだけで楽になるもんだな）
呑気なBGMが、小さなゲーム機のスピーカーからカシャカシャと流れる。ずっとここで遊んでられたらいいのに、と思うことすら反逆罪だ。
（……いや、思うのは自由だろ）
後ろの砂に手をついたまま、ジブリールはほんの数秒、雪の結晶みたいな睫毛を閉じた。
＊
