15. 石段の下に、すらりと背が高く
石段の下に、すらりと背が高く頭の小さい、ほとんどモデルかタレントかはたまた王子様かと見紛うばかりの昨日の対戦相手が立っていた。細身の黒のジーンズに黒のプリントTシャツで、ボディバッグもくすんだ黒色。白い額の垣間見える黒髪がさらさらなびく。見惚れるほど形の整った薄い唇から漏れたのは、しかし嫌味の追い討ちであった。
「助けんのは猫だけか？ネズミはお嫌いか、犬は？猿は？カラスは？鳥は？世界中でパニクった人間たちにぶっ殺されてる未発症の生き物はどうだ？象を殺さなかったのは正解か？てめぇの箱庭だけが平穏なら慈愛の勝利みてぇなツラしてる偽善者には反吐が出る」
辛辣な批判には何か痛いほどの実感がこもっていて、光太郎はじっと聞いていた。そうして彼を見つめ返すと、やがて口を開く。
「道に100円落ちてたら拾う」
「……？」
「100円玉や10円玉、目の前に落ちてたらつい拾う。猫も同じ。それだけだよ。他のことは知らない」
「……」
暁は答えなかった。ただ苦虫を噛み潰したような不機嫌そうな顔で、長い脚で一足飛びに階段を駆け上った。光太郎が少しでも腕の力を緩めると、一本釣りしたマグロよろしく身体をくねらせる猫を覗き込む。暁の黒い瞳の光が一瞬血のように閃いて、食われるのではないかと光太郎がとっさに身体を引いた。間髪入れず暁の大きな手が伸び、長い指で猫の頭蓋を覆う。
「おい、」
「黙ってろ」
よく見るとその手の中に、小さな折りたたみの鏡が入っていた。この世のものとは思われない低い呻き声を上げて威嚇する猫の耳元に唇を近づけて、暁が低い低い声で「『現れろ』」と囁きながら、少しずつその鏡を引き離し始めた。（こいつの厨二末期具合まじでやばい）と思いつつ、そのあまりの真剣さにさすがの光太郎も無碍にできない。地の底から這い出るような声が繰り返し、繰り返し誘う。
『現れろ』
『現れろ』
『現れろ』
ものの数秒と経たない頃に、猫が突然ギャーッと鋭い悲鳴を上げて身悶えた。同時に暁が、鏡を持った手をはじき飛ばされたように大きく仰反る。よろけて降りた階段を途中で踏み堪え、彼は鏡を迷いなく地面に叩きつけ、いかついスニーカーの踵で激しく踏みつけた。バリンと冷たい音を立てて小さな鏡が割れる。皿を刃物で擦るような悲鳴が、腕の中の猫の口からではなく暁の踵の下から響いてきたのは気のせいだろう。
「あ」
ふと手の中に目を戻すと、真ん丸の琥珀色の瞳をビー玉のように輝かせた猫がじっと見上げてくる。茶トラの背中を丸めて抱かれている様子は人間の赤ん坊のようだった。
「いいこでしゅねー……」
可愛いってこういうことだったなとようやく思い出して、光太郎は赤ちゃん言葉を噛み締めた。原理はわからないがとにかく礼をと顔を上げた瞬間。
「気が済んだか？」
目の前のイケメンがぴくりとも崩れない表情のまま言い、猫を驚かさないよう光太郎が抑えた声で逆に聞き返した。
「今の何？」
「亡者、その辺ふらついてる死んだ生き物の魂の残りカスみてーなもん。猫の魂に取り憑いてんのを引き剥がして、アウラに還した」
「……よくわかんないけど、やり方教えて」
「じゃあ復唱しろ。『明けの明星、光の反逆者、堕天した金星ルーキフェル・ウンブラ』。ハイ」
「ハイ⁉︎」
礼を言おうと開いたはずの口が塞がらず、光太郎は猫を抱いたまま青ざめて後ずさった。怖気付くなど、空手の大会でも記憶のある限り一度もしたことがなかった。
「厨二ハラスメントやめろよっ！うち教会だから、新興宗教お断りだから、ぎゃー痛い苦しい昨日から首絞めてくんのやめろ‼︎」
「うるせぇ、さっさと言え！昨日から頭おかしいヤツ扱いしやがって、ムカつくんだよ全部忘れといてこのポンコツ‼︎てめーがそれさえ言えば第一の災厄が収まるんだよ‼︎」
「何言ってるか全然わかんねーし嫌だ、自分設定に他人を巻き込むなっ！そっちがその気なら本気で殴るぞ⁉︎」
「やってみろ、昨日の試合の結果ひっくり返してやるぜ‼︎」
「言ったな初心者野郎、道に出ろ‼︎」
『二丁目でヒグマが目撃されました、戸締りをして家から絶対に出ないでください‼︎』
揉み合う二人の傍を、町内会のぼろ車がスピーカーを鳴らしてすごい速さで駆け抜けた。こんなことしてる場合じゃないとお互い思ったが、負けん気のあまり、胸ぐらと顔面を掴み合っている体勢で膠着して動けない。
「……」
「………」
「どうしても言わねーのか？」
「言わないよ‼︎もう十七歳だもん‼︎」
「……仕方ない」
暁が意を決した表情でさっと取り出しかざしたのは、二個目の手鏡だった。
「何個持ってんの⁉︎」
「『現れろ』」
暁の唇は動いていないのになぜか低い言葉が聞こえ、小さな鏡に自分の顔が映るのを光太郎は見た。吸い寄せられるような、浮き上がるような感覚に襲われる。次の瞬間、幕が落ちたように目の前が真っ暗になった。
「ちょっと光太郎、大声なに⁉︎」
玄関から母親の百合が飛び出した時には、そこに長男の姿はなかった。あんなに血気盛んだった猫がぴゃっと隙間から家に駆け込み、懐っこい瞳であたりを見回す三毛に、弟妹たちが歓声を上げる。
「おっまた猫改心させたんだ。じゃヒグマ倒しに行ったのかな？」
チャーハン冷めちゃうじゃんね、と若い母親は何事もなかったかのように玄関を閉じる。空手で都内一の光太郎が誘拐されたとは、夢にも思わない荒野一家だった。
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