14. 翌日
翌日、雲ひとつない初夏の日曜日。
ひかり教会を、全身をレインコートと軍手と長靴、頭にはヘルメットという完全防護のいでたちで、一人の老人が訪れた。石段を上り切ったところでベルを鳴らすと、ボロい白木の玄関から牧師の長男・光太郎が顔を出す。
「笠井の爺ちゃん、また膝やったって？少しは良くなったの⁉︎」
「庭に入ってきたイカれ猫捕まえられるくらいにはね。言われた通り持ってきたけど、光ちゃん、ほんとに大丈夫？手ぇ離すよ？暴れるよ？」
「長袖着てるから大丈夫！」
老人が高々と持ち上げたのは首根を掴んだ一匹の野良猫で、その状態でもすでに怒り狂って手足をばたつかせている。それに「さあこい」の構えをしたまま光太郎が叫ぶ。
「いい⁉︎渡したらすぐ手引っ込めてね、俺抑えてるから階段急がないで降りて！」
「無理すんじゃないよ。まったく荒野先生も奇特だねぇ、捕まえた動物引き取りますーなんて。昨日からこのあたりにマトモな野良猫なんかいないってぇのに」
「保健所呼んでも今来ないってね、来ても殺されちゃうし。ハイせーの‼︎」
彼が逆立った毛玉を抱きとめた瞬間、あたりに猫の甲高い雄叫びと、ひっかかれた光太郎の「いってぇえ！」が響き渡った。
昨日空手の大会中に突如始まったこの騒ぎ（テレビでも明らかに扱いが迷われており、単に『動物の凶暴化』と呼ばれている）は、控えめに言っても最悪だった。範囲はまさに五大陸、全世界。全ての個体ではないが、野良や野生動物を中心に離島だろうが陸の孤島だろうが人間の住む場所ほぼ全てで確認されているらしい。狂犬病の症状に似てはいるが、生物の種類が多すぎて分析も研究も追いつかない。『発症した個体は緊急措置的に片端から殺処分する』と発表する自治体や国が相次いだ。
「ひどいよなぁそんなん、優しくしてたら元に戻るのにねぇ〜いててててて」
光太郎の腕の中で、ヤのつく自由業みたいな目つきの野良猫が力一杯爪を立てて体を突っ張っている。ほとんど人通りのない道を急ぎ足で通り過ぎる完全防備数姿の通行人たちが、奇異なものを見る目で一人と一匹を見た。
「はいはい暴れないよぉーかわいいでしゅね〜うんうんわかるよ抱っこヤダよねぇ、でも嫌がってる顔もかわいてててててて噛まない噛まない！」
ブサイクな声で鳴き叫ぶイカれ猫を全力で羽交い締めにして、光太郎が変態のような言葉を囁き続けているのだからむりもない。不意に背後の、白いペンキのハゲだらけの木の扉から六歳になる弟の正太郎が顔を出し、首尾を尋ねてきた。
「兄ちゃん、ネコなおった？」
「うーん、こいつはまだだなぁ。庭の猫たち大丈夫？凶暴に戻ってない？」
「うん、ちょうちょ追いかけてあそんでる。かーさんがお昼だよって」
正太郎が答える後ろから、黒髪を束ねた小柄な母親の百合が顔を出す。
「その子終わってから来るんでもいいよ」
「じゃあもうちょっと粘る」
「そだ、二駅先でヒグマが出たらしいよ。見かけたら倒して」
「ヒグマを⁉︎」
「ワンチャンあるって、光太郎奇跡の子だし」
「だからそれ人前で言わないでよ……」
「だってほんとだもん、あん時まだあたし処女だったし、まぁしょっちゅう飲んで記憶なくしてたけどさー‼︎」
「子供の前ですから‼︎」
まだ三十代の半ばの若い母と、意味のわかっていない弟を家の中に戻して、光太郎は猫に意識を戻す。激しく暴れて爪で腹を引っ掻いてくる猫を、腕力で押さえつけるのは大変な仕事だ。
「いいこでしゅねー……」
大口を開けて威嚇する猫のふさふさの脳天に顎を乗せ、せめてもの毛皮の感触を楽しみながら、光太郎は昨日の光景をもう何度めか反芻してみる。
「昨日のあの女の人、どうやって象治してたっけな〜」
どうやっても何も、お尻のキュートなパンツスーツ美女が近寄ったら突然象が倒れたのだ。そのあとどういう仕組みか車のフロントガラスが粉々に割れたが、関係あるのかよくわからない。悪魔だとか祓うとかいう言葉が聞こえたが、何か催眠術のようなもののことだろうか？
オカルトの類は一切信じない光太郎だった。家は教会だけれど、生まれてこの方天使も悪魔も幽霊も見たことがない。父親は職業柄たまに希望する信者に『悪霊祓い』の祈祷をしたが、当人の前できっぱりと『一種のカウンセリングサービスです』と明言していた。催眠術やカウンセリングが動物にも効くのか、ダメ元で昨日一匹捕まえて試してみた。
『聖書？賛美歌？人間はともかく動物に効果あるかなあ……？』
というプロの牧師カウンセラーである父のアドバイスにより、選んだのは結局誉め殺し作戦。ただ光太郎が裏声で猫を可愛がるだけなのだが、これがなぜか意外に効果を発揮しており、時間はかかるが『更生』させた猫はもう三匹。
……たった三匹であるけれど。
世の中が一日にして一体どうなってしまったのか、両親も行政もマスコミも誰もわからないようだった。人間には感染しない爆発的な感染力をもった未知の病気という説や、特定の周波数の音が宇宙から降り注いでいる説などがまことしやかにSNSを賑わせている。何にせよ現時点で解決方法は見つかっていない。現実問題としてあるのは道端で襲いかかってくるネコやネズミやカラス、飼い主を襲うペット、動物園を脱走する猛獣たち。そしてこの瞬間にも殺処分となっている、あらゆる種類の動物や鳥たちである。
（昨日の象、どうなったかな……）
あのテレビで有名な少年が言った通り、消防や警察がたくさん来て、また目が覚めたら人を襲うだろうと判断されたらまず生かしておいてはもらえないだろう。空手部では親しみをこめて『アホの子』と呼ばれる光太郎も、暗い考えにさすがにうなだれた。
「自己満だな」
どん底をさらに抉る一言に、顔を上げる。
