13. 「ねぇ暁くん。
「ねぇ暁くん。ねぇねぇ。ねぇって」
男三人でぎゅう詰めの後部座席。さっきから真ん中の暁を、窓際の光太郎が小声でしつこくつついている。それを完全に無視して暁は、反対隣の黒沢に話しかけた。
「あんた、アスモデウスと契約してるのか？」
冴えない横顔の大人は、下唇をやや突き出した渋面で呻く。
「『あなた』『契約してるんですか』」
たちまちバックミラーにギョッとした様子のアシュラの紺青の瞳が映った。
「豊さぁん……？仮にも生前上位階だった坊っちゃんに、さすがにそれはどうかと〜」
「前世悪魔とか知るかっ！大人にタメ口きく高校生ろくなもんに見られねーぞ、敬語の癖つけとけっつーの！」
「…………」
暁家の両親は息子たちにベタ甘ではあったが、言葉遣いは丁寧にと育てられた。暁は大人しく、「契約してるんですか」と言い直した。
「契約させられたんだよ、佳樹に。つってもほぼ自己暗示みたいなもんらしいけどな、そいつ今完全に人間だし。転生してまで難儀なやつだよ」
「『人間には若い頃散々召喚されてこき使わたコンプレックスがある』とか昔言ってたが……」
「中でも忌々しいソロモンめの人使いの荒さときたら。それに引き換えご主人様とは、持ちつ持たれつの良好な雇用関係と自負しております」
背もたれにぴったり背中をくっつけたままで佳樹が静かに言った。すかさず傍らから光太郎が人差し指で道着を突き刺してくる。
「ねぇねぇねえってば暁くん」
「うるせぇな、なんだよ⁉︎」
「その子、俺今朝テレビで見た！」
「俺も見た。以上。黙ってろ」
「終末手稿解読した子だよね、知り合い？すごいね？坊っちゃんとかアスモなんとかってあだ名？あだ名で呼び合う仲？あとなんで大人の人からお父さまって呼ばれてんの？」
「坊っちゃん、その少年、今すぐ記憶を消して眠らせましょう」
おもむろに佳樹がシートベルトを外し、前部座席の間に靴で乗り上がった。口角を上げてはいるが瞬きを一切しない、人間離れした表情の鼻先を光太郎に押し付けんばかりに近寄せる。側から見ていた黒沢が「ヒッ」と小さく息を呑むほど、邪悪な眼光を湛えながら。
「ご安心ください、殺しはいたしません。私も最近では大分人間に温情が湧いております。今日の記憶を全て失くさせ、自宅の前に転がしておきましょうぞ」
「捨て置け、アスモデウス」
控えめに暁が静止するが、彼は食い下がる。
「いいえ、坊っちゃんが所謂『普通』の人間生活をお望みだったこと、この爺が良く存じております。天上世界に関わるこのような記憶がご学友に残りますれば、必ず平穏な日常に禍根を残すこととなりましょう。いずれやるならば今すぐに」
少年の歪んだ赤黒いような瞳を、光太郎は大きく見開いた目でまともに見つつ「ジジイ？」ときょとんとしている。暁はなおも平然と言った。
「心配ない、こいつにはセンスがない。アウラも見えんし信じる気もない」
「センスないってなに⁉︎あっアウラとかのことなら俺は間に合ってるけど、ノーサンキューだけど」
「……君、俺たちのことなんだと思ってんの？」
黒沢に訊かれた光太郎は小首を傾げ、歯に衣着せずにきっぱり答える。
「新興宗教」
「このポンコツ……！」と隣から暁が思わず光太郎の喉を鷲掴みにし、黒沢が「まあ似たようなもんかもなぁ」と脱力し、アシュラが吹き出す。佳樹もまたやや毒気を抜かれたらしいが、気難しげに片眉を上げてスマホを取り出し水平に構えた。
「芽は摘んでおくに限ります」
「言うこときかねーなお前は……！」
「坊ちゃんにだけは言われたくありませんな」
「あのう〜そろそろ桁山ひかり教会に着きますけど」
運転手のその声にガラスのない窓の外を見やった光太郎が、傾きかけた三角屋根にたちまち顔を輝かせる。
「あっうちです！やった……！」
「さっさと降りろ」
「⁉︎」
その声が終わるか終わらないかのうちだった。車がスピードを落とし、開かれたドアから光太郎が蹴り出され、転がり落ちる。いつになく閑散とした歩道でさすがの受け身をとった光太郎は、すぐさま起き上がり、そそくさと立ち去るロードスターの尻を見て始めて思い至った。
「リュック‼︎リュック返し……えー……⁉︎⁉︎」
財布も携帯も入ったそれを乗せたまま小さくなっていく凹んだスポーツカーを、呆然と眺めるしかない光太郎だった。
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