11. 結局、途中立ち寄った
結局、途中立ち寄った武道場の最寄り駅では、線路内動物立ち入りのため電車が不通。バス停で立ち止まろうものなら、たちまち猫やネズミにとびつかれる。暁の父が好んで見ていたヒッチコックの『鳥』を彷彿とさせるパニック状態の中を、とにかく線路沿いに自宅方面へマラソンする二人だった。
「でもさ、なんで人間だけ襲うのかな」
「？」
息を切らしながらも、お手本のような姿勢の良いランニングフォームを崩さずに光太郎が言う。
「気が立ってる時って動物同士も喧嘩するはずじゃん？なのに人間ばっか襲ってくんの」
「……知るかよ。レミングはヒステリーで集団自殺するし鳥は磁気の影響受けるっつーし、なんか理由があんだろ」
「誰かに命令されてるみてー」
「……」
そんな映画みたいなことあるわけねーけど！と元気に締めくくる光太郎の隣で暁が押し黙る。そう、そんなことできるわけがない。
（……人間には、だ）
暁が不意に立ち止まり、数メートルオーバーランした光太郎が「何⁉︎急に止まんの身体によくないよ！」とその場で足踏みをしている。
（転生してからこっちやったことねーけど、見えるか……？）
突然仁王立ちになって周囲を見渡し静かになった暁を、戻ってきた光太郎がしばし心配そうに見つめ、そしてにわかに喚き出した。
「いやいやいや……まじかよ暁くん、さすがにこんな時に……もう十七歳だしさ？そんな堂々と」
「……」
こうするしか瞳のピントを合わせることができない暁は、黒い霞のような自身の力を眼球に注入するイメージを続ける。確かに視界が鮮やかに立体的になり、数十メートル以内の物陰からこちらを狙って歯を剥き出す動物たちの位置が、全てはっきりと見え始めた。
「なぁなぁみんな他人見てる暇ないとはいえ結構人通りあるよ？君でかいし空手着だし、さすがに目立つよ⁉︎」
「…………」
ノーリアクションの暁のそばに光太郎が寄ってきて、落ち着かなげに見上げる。真剣な表情で両手の人差し指・中指を両眼に添え、目蓋を狭めてアウラで視力を強化する暁の胴回りを、とうとう光太郎が激しく揺すぶった。
「暁くん！ピンチになっても人間、目からエメリウム光線は出ないんだよ‼︎」
「うるっっせぇこのポンコツ‼︎アウラも見えねーくせに邪魔すんな‼︎」
「アウラ⁉︎アウラってなに⁉︎もしかしてオーラ的な⁉︎『気』的なもんの自分設定……⁉︎」
「黙れもう口開くなっ獣どもに痕があるか見えねぇだろうが‼︎」
「スティグマ……⁉︎」
もしかして末期の人？という絶望を小さな顔いっぱいに滲ませて一歩後ずさる光太郎の襟元を、癇癪に任せて暁が掴み上げる。その時、歩道の真ん中で揉み合う二人のスニーカーの裏を重い振動がズン！と突いた。速いペースで何度も何度も、しかも徐々に近づいてきて、その方向から人の怒鳴り声、それに何台もの車が焦って横道に逸れようとしている。
「本物が走ってるとこ初めて見た、馬みたい……」
光太郎が掴み上げられたまま、暁の肩越しに口走る。ということは、背後に出現したものは馬以外の何かなのだ。人間の体内で滞っていたアウラが急にスムーズに流れ出して目が冴え、同じ対象物でも暁に見えるのは別の姿である。信号一つ分の距離もない道路上に現れたそれはゆうにビルの三階ほどの高さがあり、全身に無数の伸び縮みするタコ足状のひだを纏ったおぞましい姿の化け物だった。鱗状の体表には負のアウラの特徴である草模様のスティグマがあらわれ、その額では傷口のように赤黒い『666』が輝いている。
「なんだあれは」
「何って、アジアとかアフリカとか⁉︎象の種類わかんないけど！」
象と聞いても当然ピンとはこず、スティグマは地獄のものらしかったが、地獄でもあんな生き物を見たことがない。次々と車を踏み潰し跳ね飛ばしながら、車を捨てて逃げ惑う人々を追って身を捩る姿が、逆に普通の人間にどう見えているのか知りたいものだが、そんな余裕もない。つい転生前の癖で口の中にアウラを溜めようとして、煙ほどのそれすら集まらないことに愕然とした。
「人間、弱すぎる……！」
「そういうのいいから逃げよう暁くん‼︎」
光太郎が痺れを切らして掴まれた襟を振り解き、この小さな手でよくもと思われる握力で暁の手首を掴んだその時だった。すぐそばまで迫っていた化物が突如電柱に絡みつき、ボリボリと派手な音を立ててへし折ってしまった。
「⁉︎」
電柱と電線が絡まり合いながら束になって倒れてくる。逃げようにも逃げ場がない。アウラを翼状にして飛ぶことも、一度に放出して数十メートル跳ね上がることもできない人間だからだ。硬い電柱の下敷きになったら簡単に頭蓋が割れて中身が飛び出す、脆弱な人間であるせいだ。光太郎が隣で素早く頭を覆いしゃがみ込んだ。小学校の避難訓練みたいだった。暁も反射的にうずくまる。そして思った。次は何に生まれ変わるのだろう？
（悪魔は嫌だな）
長くてせいぜい百年と思っていた人間の短い人生が、実際たったの十七年で終わろうとしている。
（儚い休暇だった……）
その時。
「坊っちゃん‼︎」
