10. 「マンチカン
「マンチカン、アビシニアン、アメショー、メインクーンでっか！うわベンガルだ、ベンガル可愛い‼︎」
「さっきのはコツメカワウソ、走ってるネズミの大半はドブネズミかクマネズミ。さっきいた毛だらけの犬、絶対近づくなよ」
「ふわっふわのやつ？」
「チャウチャウだ。ものすげぇ凶暴だぞ」
「暁くんも動物詳しいんだなー！」
東京都個人組手の部で優勝したばかりの光太郎が嬉しそうに感嘆の声を上げ、転生したての幼い頃は実は獣医になりたかった暁が思わず頷く。あたかも動物園を散策する男子高校生の会話のようだがそうではない。引っ掻き傷だらけの空手道着姿という、平素ならかなり目立ついでたちで歩道を疾走している暁と光太郎だが、今彼らに注目する余裕のある通行人は一人としてなかった。スズメやカラス、猫やネズミや犬はもちろん、ペットなのか野良化したものなのか、ヘビなどの爬虫類やフェレット、猿、オウムやワシや鷹などなどによる文字通りミサイルみたいな猛攻から逃れるのに誰もが必死だからだ。
「あそこで立ち上がって蹄で銀行のガラス戸蹴りまくってる馬、サラブレッドに似てるが別品種のアラブってやつだ」
「へー！サラブレッドしか知らない！中にいる人たち怖いだろうなー、うちのボロ玄関なら一撃で破れる！」
「この様子じゃ地元もどうなってっかわかんねーぞ、電車も止まってたろ。道路もこんなだし、被害の範囲相当広いんじゃねーのか」
すぐ傍らの車道を暁が鼻先で示す。おそらくフル出動の消防・救急車、パトカーと乗用車がひきもきらず、その隙間をあらゆる種類の動物が走り回っている。サイレンと怒声と獣たちの奇声で街は今や大変な騒ぎだ。
「暁くん一緒の方向でよかった、俺一人じゃ絶対道に迷ってた！うち弟妹ちっちゃいから心配で、早く帰りたくてさ！」
言いながら光太郎は、だぶついた道着の袖に齧り付いてきた巨大なドブネズミをそばの繁みに振り落とす。『心配』と言いつつ余裕が垣間見えるのは格闘技選手としての、それとも生来の心の強さなのだろうか？
（あるいはただのポンコツ……）
暁がつい一時間前を思い出しても、いまいちそのどれなのか判別のつけがたい元天使・荒野光太郎であった。
個人組手の決勝戦を終え、言葉を交わした二人が甲高い奇声を聞きつけた直後。コートに通じる出入口の通路のひとつに、一匹の三毛猫が現れた。
『猫だ。可愛い』
脊椎反射的に光太郎が呟き、暁が訝しげな声を上げた。
『なんでこんなとこに』
一人の大会スタッフが、抱き上げて連れて行こうと近寄っていく。遠目にも猫の様子がおかしいことに気がついた時には遅かった。猫はアーチ状に背を丸め激しく毛を逆立てると、鋭い爪で記録係の男性の顔面に飛びかかり、床に倒してしまった。その場の誰もが空手経験者だったが、フーッフーッと獰猛な威嚇の声を上げながら組み敷いた人間をさらに襲う猫の勢いに全員が一瞬あっけにとられた。
光太郎が他より早く前傾して床を蹴れたのは、審判員の誰かが「おい何か殴るもん持ってこい‼︎」と言ったからかもしれない。怒り狂う獣の首の後ろを素手で被害者から引き剥がすが、毛玉の化け物のような猫は爪を全開にしてのたうちまわる。それにむかってやにさがり、赤ちゃん言葉で話しかける組手優勝者の絵はなかなかにシュールだった。
『ほらほらそんなに怒ってどうちたんでしゅかー⁉︎お腹すいたかな〜シャーってしてる顔もかわいいでしゅねぇえいてててて噛むのナシ噛むのナシ‼︎』
光太郎の白い頬や鼻の上、腕が切り裂かれて赤い血が流れ、この時くらいから、転生後のジブリール・ヌールが正真正銘ただのポンコツなのではないかという疑念が薄らと暁には募り始めていた。
『すいません、ジャケット貸してください』
やられても嬉しそうなので放っておこうかとも思ったが、暁は一応近くの審判員から服を借りると、速やかに光太郎の片腕ごと猫に覆いかぶせて床に下ろし膝で抑えつけた。体長数十センチの生き物の力とは思えない暴れ方に、さすがに呆れた。
『どうすんだこれ。保健所か？』
『ダメだよ、殺されちゃう！せめて捨て猫保護団体とかに』
『引き渡すまでに人間二、三人食いそうだぞこいつ』
『一匹で二人食ったとしたら……』
二人は上げたくない顔を上げた。わかっていた、この一匹を捕らえたところで焼け石に水。
『全滅だな』
冷静に答えた暁の視線の先、アリーナから二方向に通じる通路、すり鉢状になった客席も、その時にはすでに狂ったように暴れ回る野良猫たちと、逃げ回る大会関係者で蜂の巣を突いたような騒ぎになっていた。
『猫カフェみたいだな？』
突然凪いだ眼差しで光太郎が言うので一瞬正気を疑ってから、暁は遠慮気味にコメントする。
『猫カフェ入ったことあるか？』
『ない。三十分で千円もするもん』
確かに薄目で見れば人と猫が戯れているように見えなくもない地獄絵図に、暴れ猫を押さえつけたままさすがの二人もどうしたら良いものかと数秒佇んでしまったものだった。そのすぐ背後の『大会本部』の紙の貼られたテーブルで、一人の大会スタッフが必死の形相でアナウンスする。
『団体戦・表彰式は延期、各自すぐに体育館から出てください、身の安全を最優先に‼︎』
マイクを持った手に野良猫が飛びかかり、ゴトンという嫌な音でアナウンスは中断され、それで主催者も参加者も大人も子供も一斉にその場を退避しだした。やったんと、暁が空手部に入るきっかけを作ったクラスメイト・青野春太が逃げる間際にアリーナに荷物を放ってくれ、二人もまた脇目も降らずに体育館から逃れ出たのだった。ただ暁にとって予想外だったのは、背後にちゃっかりと光太郎がつけてきたことで。
『おいついてくんな、バラけた方が襲われにくいだろーが！』
『だって俺駅の場所わかんない‼︎』
キッパリ堂々と言い訳する彼に、ただただ舌打ちする暁だった。
