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第5話

前髪の確認を済ませ、居酒屋の個室の襖を開くと、今日もすでに綱が先にいた。

静：「お疲れ様。

いつも待たせちゃって、悪いわね」

綱：「お疲れ。

男なんて支度も何もないからな。

連日、外に連れ出して悪いな」

静：「…それは…毎日でもいいけど」

綱はいつものクセか、静が小声で返した言葉を聞こえていない振りをしてスルーする。

綱：「ビールでいいだろ？

そろそろだと思って注文してある」

静：「普段から、それぐらい気が回せたら良かったのに」

綱：「…そんなに鈍感に見えるか？

そもそも、ラットの実験に違和感を覚えたって言ったら、お前なら冷静に考えれば色々分かりそうじゃないか？

ラットの実験を見る機会なんか、入社式ぐらいなもんだろ」

静は目を閉じ、落ち着いて考える。

静：「……私に被害が来ないように…？」

綱：「そういうことだ。

俺は元々システム担当志望だったし、そんな俺が不審な行動をしていれば、彼女まで監視対象になるかもしれないだろ…。

そもそもあれだけ偶然の出会いが重なる美人、気にならない男がいるわけないだろ。

それが、自分に好意を持ってくれていることまで分かったなら、なおさら。

あれだけ分かりやすい好意、気づかないわけないだろ…」

綱が俯きかげんで頭の後ろを掻いている。

綱が照れている……私に対して。

それに、今の言葉だと、最初から両思いだった。

危険に巻き込まないために、鈍感なフリをして、恋愛感情を誤魔化していた。

顔が熱い。

真っ赤になっているのが分かる。

前を向けない。

静：「…入社式の日に違和感に気付いて、調査を始めていたの？

新人の頃から残業していたのは、仕事人間だからじゃなく、人目につかずに調べる…ため？」

綱：「残業が不審に思われないよう、仕事はしていたし、成果も残していたぞ？

それに、さらに情報を得るためには、権限を上げる必要があった。

だから、必死で成果を出し続けた」

不器用で綱らしい真っ直ぐさに、静はクスッと笑う。

静：「社内政治なんて、出来る性格じゃないもんね。

そりゃあ、あんなに勘がいいのに、恋愛だけあそこまで鈍感なわけないか…。

綱のおかげで私、職場の中で"ちょろイン"なんて言われてるのよ？」

綱：「それは、露骨に出過ぎな静が悪いだろ。

俺が──」

外から声掛けがあり、襖が開く。

店員：「お待たせしました。

生中2つとお通しと唐揚げです」

店員が出て襖を閉められると、軽く咳払いをして、小さく乾杯した。

静：「…そっか、私、ずっと護られてたんだ」

綱：「そりゃあ、好きになったんだから、不幸になるかもしれないことに巻き込むわけにいかないだろ。

全てのコンピュータに繋がる、世界一の能力と信頼を誇るAI相手だぞ？」

静：「…6年間私を遠ざけていたのに、今になって私を関わらせるのは、そろそろ付き合いたくなった…とかじゃないのよね？」

綱：「悪いが、違う。

これ以上の情報を得るのに、静のポジションが必要になった」

静：「…聞かせて」

綱：「今までの情報については後から話すとして、生物実験が続けられている可能性については昨日話したが、そこら辺の資料には、俺の権限ではアクセス出来ない。

一番下の権限でアクセス出来るのが、医療部門の部長みたいだ」

静：「私に今すぐ部長になれ…って話じゃないわよね？

それに、生物実験にはうちの部長も関わっているってこと？」

綱：「部長のデスクに近いお前の席から、部長のアクセスコードで書類を写して貰いたい。

その下準備は済んでいる。

そして、部長はおそらく関与はしていない。

なぜ部長に権限が付与されているのかは知らないが、とても複雑に入り込んだところに保存されていて、権限があるだけじゃ発見することも難しい。

そして、医療部門の部長権限で見られる生物実験のファイルは、容量の小さな1つのファイルだけだ。

不自然過ぎて、Ωコアの罠の可能性もある。

だから、お前を巻き込むか散々迷ったんだ。

でも、お前が保管庫のラットの実験の原本データを調べても不自然じゃないタイミングと、勘のいい源さんの出張が重なるなんてチャンス、罠かもしれなくても見逃せなかった」

静は数秒黙り、考えを整理する。

静：「そのタイミングの良さすら、罠に思えて来るわね。

…でも、昨日の夜一晩考えて、綱とは一蓮托生だって決めて来た。

詳しく教えて。私は何をすればいいの？」

綱：「一つ目は終わっているが、改竄(かいざん)の出来ない、原本持ち出し禁止の保管庫の、当時の紙資料でラット実験のコピーを、静本人じゃなく部下にとってもらうことだ。

他の人間が聞いている中で、それを依頼することに意味があった。

そしてもう一つは、部長のデスクの半径2m以内で、部長がデバイスにログインしている時、このインターフェイスを使ってMRデバイスで資料を閲覧してくれ。

Ωコアに察知されずに不正アクセスをするには、その距離までの信号が精一杯だ。

そして、部長のデスク上のインターフェイスには3ヶ月前に仕込みは終わっていて、それ以降も俺しかあの居室の人間のインターフェイスは調整していない。

ただし、内容のコピーをすればΩコアに不審に思われる。

だが、閲覧だけなら、部長がたまたま見たという可能性がある。

権限を与えているなら、許容されるはずだ。

データ量から考えて、あって数百文字程度。

暗記と地道な勉強の得意な静なら、筆記と記憶ですぐに情報を抜けるはずだ」

静：「聞いてなかった？

私、"ちょろイン"て呼ばれるぐらいに顔に出るのよ？

それに、そんな緊張の中で記憶出来るか分からないし、今時直筆のペンなんて使ってたら目立つじゃない」

綱：「静が顔に出すのは、照れた時ぐらいだろ？

それに仕事中の静は他部署から、"鉄の女"とか呼ばれてるんだろ？

そして、静が本番に強いのは知っている。

…大学2年の時の剣道の試合の日、たまたま通りかかった弓道場で見かけたんだ。

集中した時の顔も、準決勝、プレッシャーのかかる場面で的の真ん中を射抜いて決勝に進んだのも、全部覚えている」

また顔が熱くなるのを感じる。

…それなら、大学生の綱の試合も見たかった。

静：「分かった…やる。

でも、鉄の女ってのは……綱以外の告白を断り続けた、身持ちの堅い女って意味が強いんだけど…」

後半尻すぼみに声が小さくなっていき、それと反比例するように顔が赤くなっていくのを感じた。

綱：「そうか…」

綱も照れて、しばらく沈黙が続く。