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憐れみは侮辱です

本日も2話更新します。

よろしくお願いいたします。

「……ヴァルノー男爵のことです」

「男爵様が何か？」

「もしかすると、私は少々失礼な態度を取ってしまったのではないかと……」

　イアンは時々口ごもりながらゆっくりと話した。

「……長いのですか。あの方と過ごす時間は」

「五年ほどになります」

　アリーネは感情を込めずに返した。

　この時間を早く終わらせたいと、息苦しさの増すなかで考えていた。

　沈黙が落ち、アリーネは昼の光に照らし出されたテーブルを眺めた。

　イアンは小さく息を吐いてから居住まいを正す。

　これから発する内容が、今日彼が本当に言いたかったことだとアリーネは直感した。

「……あの方は、あなたにとって」

　そこで言葉が止まる。まだわずかに逡巡し、それでも彼は続けた。

「どういう存在なのですか」

　イアンの声にこちらを責める調子はない。けれども、アリーネの在り方を問われているようで、言いようのない不快さに知らず眉根が寄った。

「仕事上の信頼関係です」

　答えるアリーネの声は、自分で思うよりも硬質だった。

「そう、ですか」

　イアンのそれは返事ではなかった。アリーネの言葉を飲み込むまでの、時間稼ぎの相づちのように思えた。

　また沈黙が落ちる。

　彼はアリーネの答えをどう思ったのだろう。安心だろうか。それとも落胆？

　夜会で見かけるときと変わらず、これほど近くにいても彼の心情はやはりわからなかった。

　不意にイアンが長く息を吐き出して言った。

「君の本意ならいいんだ」

　それは柔らかく、あまりに穏やかな声だった。かつてと同じその声が、アリーネの心の奥底へとするりと侵入する。

「ただ君が、望まないことをさせられているのでなければ、それでいい」

「……させられている？」

　心の奥を引っかいたイアンの言葉をとっさに繰り返す。イアンはアリーネの様子に目を見開いたが、そんなことに構ってはいられなかった。

　まくしたてないように、冷静にと頭のどこかで声がする。

「私は自分で選んでここにいます。この仕事も、男爵様の隣に立つことも、すべて」

「すまない。言い方が気に障ったのなら謝る。だけど分かってほしい。君のことが、僕はずっと心配で──」

　その言葉に、急速に思考が冷え固まっていった。

「……あなたに」

　震える声を、アリーネはかろうじて絞り出した。

「あなたに、心配される理由などありません」

　視界がわずかに滲む。それが怒りによるものか、あるいはもっと別の、重りの下のもののせいなのかは分からなかった。

「私の人生です。これまでも、この先も、すべて私が決めていきます」

　吐き出した言葉が、室内の静寂を重く震わせる。昼の穏やかな陽光さえも、その場の寒々しさを消すことはできなかった。

　イアンは動かなかった。ただ何かを堪えるような表情で、まっすぐにこちらを見つめている。痛ましく心配げなその顔が、アリーネの心をさらに傷つけた。

「……それとも、私が不幸であってほしいのですか。誰かを頼り、救いを待つ女でいてほしいと？」

「違う！」

　初めて、彼が声を荒げた。弾かれたように立ち上がったイアンは、すぐに後悔したように息を詰める。

「違う……そんなことは、決して。ただ……」

　続く言葉を探すように、彼はきつく目を閉じた。やがて、かすれるような声が漏れる。

「……君が、誰かの庇護の下でしか生きられないような、そんな状況に置かれていることが、僕は……」

　そこまで言って、彼は言葉を切った。

　続きを探しあぐね、それでも何かを訴えかけようとする意思を見せる。

　その愚直なまでの姿に思い知る。

　彼は本気なのだ。そこには一欠片の悪意もなく、純粋な憐憫しかない。

　彼はサロンで働く今のアリーネを『落ちぶれてここにたどり着いた、ハイモンド家による哀れな犠牲者』だと信じて疑っていないのだ。

　奥歯を噛み締め、アリーネは一歩、彼へと踏み出した。

「私は、私の十一年を、生きてきました」

　彼への一語一語を、ゆっくりと紡ぐ。

「あなたがいない人生を、私は私の足で歩んできた。それを今さら、価値のないものだったかのように言われるのは……」

　喉をせり上がる熱い塊を、十一年で培ったものすべてをかけて押し殺す。

「この上ない侮辱です、ハイモンド伯爵」

　完全な沈黙が、二人を包み込んだ。

　血の気が引いたイアンは何かを言いかけ唇を震わせたが、ついに言葉になることはなかった。

　ただ深く頭を下げた。

「……申し訳、ありませんでした」

　謝罪など欲しいわけではなかった。

　言うべきことはすべて言ったはずなのに、アリーネの胸には苦い思いだけがいつまでもとどまり続けた。