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二度目の依頼

　サロン・ブルームの応接室に陽光が降り注ぐ。

　室内に漂う静かな気品は、そこに集まる女性たちの姿を今は儚げに見せていた。

　アリーネは窓辺に立ち、手帳を閉じた。

　今日は同伴予定はない。『ブルームの茶会』、すなわち調整と内部での打ち合わせの日だ。

　来客が告げられたのは、茶会の参加者がほとんど帰ったあとのことだった。

「昼のお客様など珍しいこと。どなたかしら？」

　マダムの誰何に、使用人が客の名を告げる。

「ハイモンド伯爵です」

　アリーネの手帳を持つ手が一瞬震えた。

　マダムはアリーネの指先にちらりと目を走らせてから確認するように顔を見た。

「いいかしら？」

　返答に詰まったアリーネに、マダムは目を細める。『仕事よ』そう言われた気がした。

「……構いません」

　返す声がわずかにかすれた。

　アリーネ自身、揺れている自覚はあった。

　それは、男爵と同伴したあの夜会の日からだと思っていた。けれどそれより以前、イアンの依頼を受けた日から、それは始まっていたのかもしれない。

　十一年の月日に思いを馳せる。

　最初のうちは、姿を見かけるだけで貼りつけたはずの笑みが崩れた。

　どうにか笑顔を保てるようになったころ、新たな婚約が整ったとの噂に耳をふさぎたくなった。

　年若い婚約者を連れた姿を見る機会は少なかったが、同じ夜会に居合わせたときは意地でも目を逸らさなかった。

　幾度も揺れ、そのたびに弱さを心の奥深くに沈めた。

　決して浮いてこないよう重りを増やし、底に留まるように願った。

　夜会で姿を探してしまうのは、それがまだ沈んだままでいるか、確かめたかったのかもしれない。

　──今さらどうかしているわ。

　頭を振って背筋を伸ばす。

　マダムに言われるまでもなく、これは仕事だ。夜会へ向かう面持ちでイアンの来訪を待った。

「ようこそおいでくださいました、伯爵様」

「突然の訪問をお許しいただき感謝します、マダム」

　夜会姿ではない、昼用の落ち着いた装いのイアンが現れる。

　姿勢も表情も外向きの、社交の場と変わらない佇まいだった。

「ご用件はこの者とともに承るということでよろしいでしょうか？」

　イアンは頷き、口を開く。

「次回の夜会への同伴をお願いしたく、本日伺いました」

　丁重な口調で、仕事の依頼を述べる。

「担当は前回と同じく、アリーネ・グラニエールでよろしいのですね？」

　淀みなく手続きが行われ、アリーネの予定が決まる。

　書状ではなく面談で行われる依頼は淡々として上滑りで、アリーネは空気を求めてゆっくりと呼吸をした。

「確かに承りました。それでは、また夜会の当日にお待ちしておりますわ」

　マダムとともに立ち上がり、イアンに暇を促す。

　彼は浮かしかけた腰を戻し、何気ない口調で言った。

「せっかくですから、細かい部分の打ち合わせも済ませてしまいましょう」

　マダムは去り、室内には二人だけが残った。

　相変わらずアリーネは呼吸を落ち着かせたまま、仕事の確認を進める。

　決まりきったやり取りはすぐに終わり、立ち上がろうとしたアリーネの背に、迷いを含んだ声が落ちた。

「先日の夜会では、失礼しました」

　先ほどまでの打ち合わせよりも小さく、ためらいがちな声だった。

「どの件についてでしょうか」

　アリーネの事務的な問いに、イアンはすぐには答えなかった。視線がわずかに揺れ、言葉を選んでいるのが分かる。やがて彼は、諦めたように息を吐いた。

「……ヴァルノー男爵のことです」

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明日も2話更新します。

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