第六章：半七の検分
「どうも遅くなりやした。皆様、ご苦労様でございます」
半七は、役人たちに一通り挨拶を済ませると、すぐに善昌のものとされる死骸に向かった。
六畳間に寝かされた、首のない法衣の女。
半七は、その前に音もなくしゃがみ込んだ。
手足は、あら縄で固く縛られている。だが、縄の食い込みは浅い。
半七の多年の経験が、これは、ほとんど無抵抗のまま縛られたものだと告げていた。 畳の上を改める。血の痕は、どこにも見当たらない。 （……綺麗に拭き取ったか？） 半七は、犬のように四つん這いになり、畳に鼻を近づけた。
……む。
血の匂いではない。
これは、酒だ。それも、こぼれて間もない、新しい酒の香である。
「尼御前は、酒を飲まれたかい？」
半七は、控えていた信者の一人、薪屋まきやの亭主だという五兵衛ごへえに尋ねた。
「さあ……。身分柄、表向きは一滴も、と申しておりましたが」
五兵衛が口ごもる。
すかさず、隣にいた小間物屋の伊助いすけが引き取った。 「内々では、時折、ほんの少しばかり……。お疲れの時など、お召しになっていたやもしれやせん」
半七は、小さく頷いた。
「紛失物は、何かね」
「それが、はっきりとは。……ただ、尼様が大切にされていた古い革文庫が、見当たりやせん。あの中に、こたびの護摩料なども入っていたのやもしれず……」
酒。金。
強盗殺人で間違いないか。
型の通りの検視が終わり、役人たちが引き揚げていく。
「半七、後の始末、頼んだぞ」
「へい。お任せを」
家主も一旦帰り、後に残されたのは、半七と熊蔵。そして、信者の代表格である五兵衛と伊助の二人であった。
半七は、まず、この二人から、善昌の身許詮議を始めた。
「善昌は、いくつだった」
「はあ。自分でもはっきりは。三十二、三とも、五、六とも……。見かけは若々しいお方で」
「身寄りは」 「自分は孤児で、天涯孤独だと、ふだんから申しておりました」
「外泊は」
「祈祷で遅くなることはあっても、家を空けたことは一日もなかったはずで……」
半七は、蝶合戦の噂から、大護摩の顛末、御戸帳の謎に至るまで、二人の知るすべてを聞き出した。
それが終わると、半七は、ふいと立ち上がった。
あの、問題の弁天像である。
高さ三尺（約90センチ）ほどの、木彫りの弁財天。
かなりの年代物と見え、顔料はところどころ剥げ落ちている。
半七は、その像を正面から見据え、やがて、その表面を撫でまわし始めた。
そして、像の髪の生え際あたりに、ふと鼻を寄せた。
「……熊」
半七が、低い声で子分を呼んだ。
「おめえも、ちっと嗅いでみろ」
「へ？」
熊蔵は、いぶかしげに顔を寄せた。
「……へい。こいつぁ……なんだか、髪の油臭え匂いがしやすぜ、親分」
その言葉に、半七の眼が、鋭く光った。
