新釈・半七捕物帳 ～江戸の残影、明治の語り草～

２１．蝶合戦

第四章：首無し阿尼

　明けて、七月十六日。

　いわゆる「地獄の釜の蓋があく」日であり、藪入（やぶい）りである。

　この日は、閻魔（えんま）様も仕事を休み、地獄の鬼も亡者も、しばしの休息を得るという。

　だが、弁天堂の災いは、この日にこそ釜の蓋を開けた。

　朝になっても、弁天堂の表戸が開かないのである。

「善昌様も、さすがに十五日間の祈祷でお疲れなのだろう」

　近所の人々も、はじめはそう噂する程度であった。

　しかし、昼八ツ（午後二時）を過ぎても、堂は開かない。

　不審に思った者たちが、裏口へ回ってみた。

　水口（みずぐち）の戸は、錠が下りていない。あっけなく、さらりと開いた。

　薄暗い土間から声をかけるが、返事はない。

　奥の六畳間には、いつもなら釣ってあるはずの蚊帳かやさえ、見当たらない。

　この噂を聞きつけ、昨日の満願の礼に来た信者たちも集まり始めた。

　「これはただ事ではない」

　ついに、この露路一帯を差配する家主（やぬし）（管理人兼町内会役員兼市役所職員）が呼ばれることになった。

　「もしや、善昌様は……駈け落ちなされたのでは？」

　誰かが、恐る恐る口にした。

　あの「御戸帳の中は空」という噂が、現実味を帯びて人々の脳裏をよぎる。

　莫大な祈祷料や賽銭を掻き集め、夜逃げしたのではないか。

　「……家主様、こうなっては是非もねえ。御戸帳を！」

　集まった大勢が見守る中、信者の代表が、震える手であの紫の帳（とばり）に手をかけた。

　――そこには、光明弁天の尊像が、昨日までと何ら変わらぬ姿で鎮座ましましていた。

「……ある」

「弁天様は、いらっしゃるぞ」

　一同は、安堵した。

　だが、安堵したとたん、新たな、そして、より深い謎が浮かび上がる。

　本尊は無事。

　ならば、善昌は、なぜ、どこへ消えたのか。

　家主の差配で、本格的な家捜（やさが）しが始まった。

　そして、ついに発見されたのである。

　台所の、揚板（あげいた）（床下の収納庫の蓋）の下。

　そこには、焚き付け用の炭俵が二、三俵、押し込まれていた。

　その、空からになった一つの俵の中に、頭から突っ込むような形で、うつぶせに倒れている女がいた。

　手足は、あら縄で厳重に縛り上げられている。

　だが、人々が真に息を飲んだのは、その体を抱き起そうとした時であった。

　俵をかぶせられていたその体には、

　――首が、なかった。

　善昌がいつも身につけていた、白い麻の法衣ころも。それが、血で赤黒く染まっている。

　阿鼻叫喚とは、このことであろう。

　狭い露路の奥は、恐怖と混乱の坩堝（るつぼ）と化した。