第二章：松坂町の光明弁天
本所・松坂町。
この界隈に詳しい者ならば、かの有名な吉良上野介の屋敷があった場所、と聞けばすぐに分かるだろう。赤穂浪士の討ち入りという、江戸の歴史に残る大事件の舞台である。
万延の御代ともなれば、広大だった屋敷もその面影はなく、今はおおかたが町屋となり、細い露路ろじが入り組む、ごくありふれた庶民の町となっていた。
その露路の奥に、善昌が住まう「光明弁天堂」はあった。
善昌は、以前は小鶴と名乗り、三味線を抱えて門口に立つ、いわゆる托鉢の比丘尼びくにであった。それが六、七年前、この弁天堂を開いたのである。
本所界隈は、もともと「窟の弁天」や「わらづと弁天」など、弁天信仰の盛んな土地柄であった。善昌が祀る「光明弁天」の由来というのが、また、いかにもといった風情であった。
善昌自身の語るところによれば、こうだ。
ある夜更け、下谷の御成道（現在の昭和通りあたり）を通っていると、一軒の古道具屋の雨戸の隙間から、ただならぬ光が漏れている。 不思議に思って覗いてみると、店の奥に飾られた木彫りの弁天像が、それはそれは眩まばゆい光を放っていた。
信心深い小鶴は、その場で手を合わせた。するとその夜、夢枕にくだんの弁財天が立ち、「我を祀って信仰すれば、諸人の災厄をはらい、福運を授けよう」と告げたという。
翌朝、小鶴は有り金をはたいてその尊像を買い求め、松坂町の長屋に持ち帰った。
この話が伝わると、霊験あらたかな弁天様を一目拝もうと、人々が集まりだした。
小鶴は名を「善昌」と改め、托鉢をやめ、弁天堂の堂守のような形でそこに収まった。参詣者の求めに応じ、祈祷や身の上判断なども行うようになった。
彼女への信仰を決定づけたのが、二、三年前のある事件であった。
ある日の午後、善昌が用事で留守にしていた折、近所のお国という女が参詣にやってきた。
お国が堂に入って驚いた。
仏前に、見知らぬ若い男が倒れ、苦しんでいる。男は口からおびただしい血を吐き、すでに虫の息であった。
お国の上げた悲鳴に、近所の人々が駆けつける。
男は、賽銭箱さいせんばこから盗み出した銭を握りしめ、仏具や供物の餅、菓子を指さしたまま、息絶えた。
調べはすぐに付いた。
男は賽銭泥棒で、仏具を盗み、あろうことか仏前の供物まで盗み食いしたらしい。 そこへ善昌が帰ってきた。
「供物に毒など入っているはずがありません」
善昌は、人々の疑いを解くため、その場で残りの餅や菓子を口にしてみせたが、何事も起こらない。
「……罰が当たったんだ」
人々は慄然とした。仏の供物を盗み食いしたため、たちまちその罰を受け、供物が毒に変わったのだ、と。
この一件で、光明弁天の霊験は絶対のものとなった。
諸方からの寄進が山のように集まり、長屋同様だった弁天堂は立派に改築された。狭い露路の奥にありながら、その赫灼たる灯明の光は、夜、往来からでも拝めるほどであったという。
その善昌が、今年の三月、「弁財天のお告げがあった」として、信者たちにこう言い渡していた。
「今年は恐るべき厄年である。井伊大老の死などは、ほんの手始めにすぎない。五年前の大地震、四年前の大風雨（安政江戸台風）、二年前の大コロリ（コレラの大流行）、それらにも増したる大いなる災いが、必ず江戸を襲うであろう」
そして、こう付け加えた。
「ただし、それには必ず何かの『前兆』がある。ゆめゆめ用心を怠ってはならぬ」
大地震、大風雨、大コロリ、黒船、そして大老暗殺。
次々と起こる災厄に怯える人々にとって、この御託宣は恐ろしい現実味を持っていた。
その矢先に、この「蝶合戦」である。
人々が弁天堂へ駆けつけると、善昌は青白い顔でこう言った。
「ご覧なさい。仏前の灯明が、すべて消えております。あの白い蝶が堂内にまで入り込み、火を消して回ったのです。……お告げは、真まことでありました」
