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エピローグ：蛇の正体

「……と、まあ、そういうわけで。あの寮は、蛇（じゃ）の巣（す）というより、人間の欲の巣でございましたよ」

　半七老人は、茶をすすり、話を締めくくった。

「その後、裁きはどうなりました」

「後家のお糸は、吟味（ぎんみ）中に牢死（ろうじ）しやした。六蔵は、入墨（いれずみ）の前科者（ぜんかもの）でもあり、死罪。張本人（ちょうほんにん）の由兵衛は、主家の身代乗っ取りの企み、ということで、引廻（ひきまわ）しの上、獄門（ごくもん）に掛けられやした」

「良次郎は？」

「あいつは、主命（しゅうめい）でよんどころなく、というのと、日頃の孝行心が認められ、お上の御憐愍（ごれんびん）で、厳しく叱り置く、というだけで、家主（やぬし）に引き渡されやした。おきわさんも、無事に親類に引き取られたそうで」

「なるほど……」僕は、ひとつ、大きな謎が残っていることに気づいた。

「老人。では、あのお通が見たという、一丈もの大蛇（だいじゃ）は、いったい何だったんでしょう」

　老人は、悪戯（いたずら）っぽく、片方の眉を上げた。

「さあ、それがあっしにも分からねえ。……例の寮は、親類の手で、すぐに取り壊されやした。土蔵も崩（くず）しやしたが、そんな大蛇がいたという痕跡（こんせき）は、とうとう見つからなかったそうで」

「では、お通の、見間違い……？」

「おきわさんも、土蔵の中では、そんな蛇は見たことがねえ、と言い張りやした。……まあ、お通という娘が、薄暗がりで、怖（お）じ気（け）に憑（つ）かれて見た、まぼろしでやしょう」

　老人は、そう言ったが、その目は笑っている。

「あるいは」と老人は付け加えた。

「本当に、あの土蔵には、何か『ヌシ』がいたのかもしれやせん。人様の、あまりの悪行（あくぎょう）に愛想（あいそ）を尽かして、どこかへ立ち去っちまったのかも。……蛇の正体なんぞより、よっぽど恐ろしいのは、生身（なまみ）の人間の方でございますよ、先生」