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第二章：土蔵の蛇

お通が言うには。

その寮は、寺島村（てらしまむら）の奥。昼でも狐（きつね）や狸（たぬき）が出そうな、寂しい場所であった。

奉公して半月ほど経った頃、寮番の夫婦に、奇妙な役目を言い付けられた。

「土蔵（どぞう）の中へ、三度の食事を運べ」と。

「土蔵の中？誰ぞ、座敷牢（ざしきろう）にでも入っているのか」

半七が問うと、平兵衛はかぶりを振った。

「それが、違うんで。……土蔵の中には、大きな『蛇』が祀（まつ）ってあるんだそうで」

「蛇、だと？」

「それに、食物（じき）を供えろ、と。それには、男の肌を知らない生娘（きむすめ）でなければならぬ、と。それでお通が選ばれたんで」

お通も、根は田舎育ち。蛇や蛙（かえる）を、江戸の者ほどは怖がらない。

「神様として祀られているのだから、何もしない」と言い聞かされ、役目を引き受けた。

その土蔵は、昼でも真っ暗であったという。

「扉の錠をはずし、入口に膳（ぜん）を供えたら、決して振り返らず、すぐに出てこい」

寮番にそう命じられ、お通は言われた通りにしていた。

半刻（はんとき）（約一時間）もして見に行くと、膳の物は、綺麗になくなっている。

「ほう。食うのか、蛇が」

「へい。……そうして、何事もなく過ぎておりやした。それが、四月の二十日（はつか）のこと。昼の膳を運ぶのが、少し遅れてしまいまして。急いで土蔵の扉を開け、錠を外す音が奥へ響いたんでしょう」

土蔵の二階へかかる梯子（はしご）が、みしり、みしりと鳴り、何かが降りてくる気配がした。

（蛇だ）

お通は膳を置き、慌てて逃げようとした。

が、怖いもの見たさに、扉の陰に隠れ、そっと中を覗（のぞ）いた。

「その日は、いい天気でして。真っ昼間ですから、土蔵の中も、いつもよりは薄明るく見えたそうで」

梯子を降りてきたのは……。

蛇ではなかった。

一人の、若い女であった。

幽霊のように痩（や）せ、白い肌をした女が、黙って膳に手をかけた。

お通が覗いているのに気づいたのか、女はふっと顔を上げ、細い声で「もし」と呼んだ。

お通はぞっとして、息を殺していると、女は、痩せた白い手をあげて、お通を招いたという。

「お通は、もう堪（たま）らなくなり、扉を閉めて一目散（いちもくさん）に逃げ帰った。大蛇（だいじゃ）が口をきくはずがねえ、きっと幽霊だと。……だが、親分。幽霊が、飯を喰（く）うもんでしょうか」

「喰わねえな」

「へい。お通もそう思った。……で、また天気のいい日に、そっと覗いてみたと」

すると。

土蔵の薄暗い隅から、今度こそ、大きな蛇が――およそ一丈（約三メートル）はあろうかという薄青い蛇が、にゅるりと這い出してくる。

お通が「ぎょっ」と立ちすくむと、また、梯子がみしりと鳴り、あの幽霊のような女が降りてきた。

「お通は、またもや逃げ帰った。……つまり、あの土蔵には、蛇と幽霊が一緒に棲（す）んでいる、と」

半七は、黙って聞いている。

「それでも、お通はまだ辛抱するつもりだったようですが。たびたび土蔵を覗いたことが寮番夫婦に知れ、『おまえも縛って土蔵へ放り込むぞ』と脅（おど）かされたそうで」

それで、いよいよ怖くなり、逃げ出そうとしたが、見張られて叶（かな）わぬ。

「どうやら、店の者らしい男が来た隙に、例の手紙を託した……と、まあ、こういう次第で」

平兵衛は、すっかり話し疲れたように、溜息をついた。

「三年という証文がござんす。桂庵に掛け合っても、面倒なことになるでしょう。どうしたもんでしょうか、親分」

半七は、薄く目をつむり、火鉢の灰を眺めていたが、やがて静かに頷いた。

「ようござんす。こいつは、お通さん一人のことじゃねえ。あっしの方でも、ちと調べにゃあならん匂いがする。……まあ、あっしに任せてくだせえ。桂庵は、相模屋でしたな」

「へい。外神田の相模屋で」

「お徳さんには、心配するな、と。二、三日のうちに、何とかしやす」

平兵衛は、何度も頭を下げて帰っていった。