第七章：信州の因縁
料理屋は、再び河童が担ぎ込まれ、大騒ぎだ。
「亭主、済まねえが水だ！」
半七の指図で、店の者が手桶の水を汲んでくる。
長吉の顔と手足を洗い、鍋墨と泥を落とす。尻の銀紙を見た亭主も、ようやく得心がいった顔で苦笑いした。
半七は、用意させていた焼酎を傷口にかけ、手当てを施す。
やがて、長吉はうめき声をあげ、息を吹き返した。
「よう、河童。しっかりしろ。人間らしくなったか」
半七は、座敷の長吉を冷たく見下ろした。
「ここは料理屋の座敷だ。てめえを調べるのは、御用聞きの半七。……てめえ、今朝、柳橋の芸妓屋へ這い込み、親父を剃刀で殺したろう」
長吉の目が、恐怖に見開かれた。
「覚えがねえとは言わせねえ。台所の柱に、てめえの手形が残ってたんだ。さあ、ありていに申し立てろ。後ろ暗いことがなけりゃあ、なぜ番屋を逃げ、笠を盗んでここまで逃げた！」
相手は子供だ。半七の鋭い追及に、もろくも崩れた。
「……おじさんに、言われて。お父っさんの、仇だって……」
長吉は、泣きながらすべてを白状した。
長吉の父・長左衛門は、信州善光寺の在の者。
お照の父・新兵衛（むかしは新吉）も、同じ村の生まれ。
二人は札付きの悪党仲間であった。
十三年前。二人は共謀し、隣村の大尽の家へ押し込み、主人夫婦と娘を斬り殺した。
詮議が厳しくなり、身の危うさを感じた新兵衛（新吉）は、友を売った。
御用聞きのところへ駆け込み、「すべては長左衛門の仕業」と密告したのだ。
新兵衛は、密告の功で見逃され、江戸へ逃げた。
長左衛門は捕らえられ、磔刑となった。
長左衛門の弟・長平（これも悪党）は、兄の無念を晴らそうとしたが、自分も追われる身で、江戸へは出られなかった。
長左衛門の女房は、夫の無念と友の不実を呪いながら死んだ。
それから十年。
長平は、心を入れ替えた（ということにして）、六部となり廻国修行に出た。
そして、この三月、江戸へ入った。
江戸で、長平は二人の人間と再会する。
一人は、友を売り、今や柳橋で善人面をして芸妓屋の主人に納まっている、新兵衛。
もう一人は、兄の忘れ形見で、両国で見世物の河童にされている、甥の長吉。
長平は、まず新兵衛に会った。
新兵衛は、生まれ変わったように善人になっており、過去の罪を長平に泣いて詫びた。
自分たちが手にかけた大尽一家の菩提を弔い、長左衛門が仕置きにされた二月四日には、毎月欠かさず放し鰻をしている、と。
あの過去帳の「釈寂幽信士」は、長左衛門の戒名だったのである。
長平も、表向きは修行の身。新兵衛の罪を許す、と言った。
新兵衛は喜び、「報謝のしるし」として、長平に二十両の大金を渡した。
「そいつが、間違いの始まりだった」
半七は、幸次郎に手当てさせた蕎麦をすすりながら、言った。
久しぶりに大金を手にした長平は、その晩、すぐに坊主の衣を脱ぎ捨て、吉原へ繰り出した。
一度火が付いた悪党の魂は、もう止まらない。
六部の姿は、単なる隠れ蓑となった。
長平は、新兵衛のところへ金の無心を繰り返した。
仕舞いには、新兵衛の貰い娘である、お照の美しさに目をつけ、お照をよこせ、とまで言い出した。
これが、新兵衛が「この土地にいるのは面白くない」と、沼津か駿府へ逃げようとした真相であった。
新兵衛が、長平の要求をきっぱりと拒絶すると、長平は本性を現した。
甥の長吉に「親の仇を討て」とそそのかし、新兵衛を殺害させたのだ。
