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第六章：向島の尻光り

二人は堤（どて）を下り、蜆（しじみ）の看板をかけた小料理屋を見つけた。

奥の小座敷に通され、まずは酒の燗（かん）を頼む。

突き出しは、蜆の剥き身と葱（ねぎ）のぬた。酢味噌が、走って火照（ほて）った体に染み渡る。

「日が暮れたってえのに、蚊いぶしも持ってきやがらねえ。気の利かねえべらぼうだ！」

むしゃくしゃしている幸次郎が、手を叩いて蚊を追いながら呶鳴（どな）る。

女中が慌てて蚊いぶしを運んできた。

「相済みません。店で、お化けの話を聴いていたもんですから」

「お化け？そりゃおめえの親類の話か」

「よせよ、幸さん」半七は笑って制した。「ねえさん、そのお化けがどうしたんだ」

「あら、御冗談を。たった今、うちの旦那（だんな）が堤で見てきたんです。……河童のようなものが」

「河童だと！」幸次郎が座り直した。

半七は主人を呼んだ。四十五、六の男が、閾（しきい）越しに手をついた。\

「おまえさん、堤で変なものを見たそうじゃねえか」

「へえ。わたくしもぞっとしまして。相手がお武家様でしたからようござんしたが……」

主人の話は、こうだ。

業平（なりひら）の方まで使いに行き、その帰り。水戸様（水戸藩下屋敷）の屋敷前から、この店へもう少しという辺り。

堤の上は薄暗くなっていた。

主人の少し先を、一人のお武家が歩いていた。

そのまた少し先に、菅笠（すげがさ）をかぶった小僧が歩いている。

黒っぽい単衣（ひとえ）の裳（すそ）をだらしなく引き摺り、跣足（はだし）でびちょびちょと。

「おい、小僧！」

お武家は、少し酔っている様子だった。

「なぜそんなだらしのない恰好（なり）だ。着物の裳をぐいとまくって、威勢よく歩け！」

小僧は黙って歩いている。

お武家は焦（じ）れったくなったのか、つかつかと寄って行き、

「こうして歩くんだ！」

と、小僧の着物の裳を、後ろからまくってやった。

「その途端、でございます」主人は声をひそめた。

「小僧のお尻の両側に、銀のような二つの眼玉が、ぴかりと！」

主人は「ぎょっ」として立ちすくんだ。

すると、お武家は「ははあ、河童め」と笑い、その小僧の襟首を掴んで、えいと堤下（どてした）へ放り出してしまった。

「どっちの堤下だ」

「川寄りの方でございます」

「なるほど。不思議なこともあるもんだ」

半七は勘定を払い、幸次郎と店を飛び出した。

「親分、そいつは……」

「間違いねえ。河童の長吉だ」

両国の河童の芸当。鍋墨で塗った尻の左右に、金紙や銀紙を丸く貼り付け、それを「眼玉」と称し、四つん這いで観客に尻を向ける。

酔った武士と、臆病な亭主は、薄暗がりでそれに度肝を抜かれたのだ。

「尻が光った」というのが、何より本物の化け物でない証拠だ。

二人は、主人が示した辺りの堤下、隅田川の岸へ降りた。

岸と杭（くい）との間に、黒いものが挟まっている。

幸次郎が引きずり上げると、果たして河童の長吉であった。

武士に手ひどく投げられたはずみで、杭（くい）か樹の根かで脾腹（ひばら）を強打したらしい。

片足を水に浸し、息が絶えていた。

「まだ生きてる！」

半七は長吉を担がせ、元の料理屋へ引き返した。