月光のしおり

第四話

　バギーは、ロッキー山脈から、ニューヨーク郊外の防衛基地へ向かう、広大な荒野を走っていた。

　怜桜は、運転席でハンドルを握りながら、心の中で複数の思考が渦巻いているのを感じた。秘密施設で発見した情報。四十五年前の陰謀。そして、セレーネドームの最下層で眠り続ける、一人の少女。

　すべてが、彼の頭の中で、複雑に絡み合っていた。

　後部座席では、アレンがノートパソコンを操作していた。記録装置から持ち出したデータを、複数のバックアップメディアに保存する作業だ。万が一、月光司令部に没収されたとしても、彼らが知った真実が失われないように。

　ヘレナは、窓から外の景色を見つめていた。その表情は、平静を保っていたが、その眼には、深い思考が映っていた。

「怜桜」

　ヘレナが、静かに声をかけた。

「何ですか」

「基地に到着したら、月光司令部からの厳しい尋問を受けることになるでしょう。その準備はできていますか」

　怜桜は、その問いに答えるより前に、一呼吸置いた。

「正直なところ、準備はできていません。だが、逃げることはできない。月光司令部が何を望んでいるのか、確認する必要があります」

「そうですね」

　ヘレナは、頷いた。

「月光司令部がこの調査を許可したということは、彼らが何を発見するのかを、ある程度予測していたということです。つまり、彼らは、あなたたちがセレーネドームの最下層にテレースが保管されていることを、既に知っていたのです」

「では、この調査は…」

　アレンが、口を挟んだ。

「彼らの計画の一部だったということだ。俺たちは、勝手に真実を発見したつもりでいるが、実は、月光司令部に操られていたのか」

「可能性があります」

　ヘレナは、慎重に答えた。

「ですが、その場合でも、私たちが発見した情報の価値は、変わりません。重要なのは、その情報をどう扱うかです」

　怜桜は、その言葉をかみしめた。

　つまり、彼らは、これから月光司令部と対峙し、その上層部が何を望んでいるのかを、確認する必要があるということだ。

　バギーは、基地へ向かって、疾走していた。

　ニューヨーク郊外の防衛基地に戻ってきた時、怜桜は、基地の雰囲気が変わっていることに気付いた。

　通常よりも多くの警備員が、基地の各所に配置されていた。通信センターからは、複数の通話音が聞こえていた。まるで、基地全体が、何かの緊張状態に置かれているかのようだ。

　ロッシ中将は、彼らを迎えた。その表情には、複雑な感情が浮かんでいた。

「よく無事に帰ってきた」

　ロッシは、そう言いながら、彼らを執務室へ導いた。

「ロッキー山脈での調査は、どうだったか」

「成功しました」

　怜桜は、率直に答えた。

「秘密施設を発見し、データベースにアクセスすることができました」

　ロッシの表情が、微かに変わった。

「データベースに、か。では、かなり多くの情報を持ち出したということだな」

「はい。トレイター・プロジェクト、改造人間プロジェクトに関する、完全な記録です」

　怜桜は、記録装置を差し出した。その瞬間、ロッシの執務室のドアが、勢いよく開かれた。

　そこから現れたのは、二人の男だ。年配の男と、若い男。二人とも、月光司令部の制服を着ており、その威厳は、基地の職員とは異なるレベルのものだった。

「ロッシ中将。任務は完了したようですね」

　年配の男が、そう言いながら、怜桜たちに近づいてきた。

　その瞬間、怜桜は、何かの違和感を感じた。

「あなたは」

　怜桜が、その男に尋ねた。

「名乗ります。月光司令部調査官・エドガー・ヘルメット。そして、こちらが私の部下、調査官補・アーレンス・フォン・ブルグです」

　その名前を聞いた時、ヘレナの身体が、硬直した。

「エドガー・ヘルメット…」

　ヘレナが、呟いた。その声には、恐怖が込められていた。

「あなたが…」

　エドガーは、ヘレナに笑顔を向けた。

「ああ。久しぶりだな、ドクター・カーター。四十五年ぶりだ。あの施設から脱出してから、ずっと月光司令部の中で、活動していたが、君がこの地球班にいるとは、意外な再会だ」

　エドガーの言葉から、怜桜は、彼とヘレナが、秘密施設の時代から、関わりを持っていたことを理解した。

「では、あなたが…」

　ヘレナは、言葉を選びながら、言った。

「秘密施設のプロジェクト責任者の一人だったのですか」

「その通り。私は、改造人間プロジェクトの現場責任者だった。エドガー・フライシャー博士の直下で、五体の成功型改造人間の製造に携わった」

　エドガーは、そう言いながら、怜桜たちを見つめた。

「そして、今、月光司令部の中で、私は、その五体の成功型改造人間の監督者として、活動している。つまり、彼らの配置と運用を、直接管理しているのだ」

　アレンが、その言葉の含意を理解した。

「では、飛行型のトレイター個体…」

「個体A-0001ですね」

　エドガーが、その言葉を補足した。

「その個体も、あなたたちの制御下にあるということですか」

「正確には、その個体は、私たちの成功型改造人間によって、制御されています。あるいは、制御されていた、というべきでしょうか」

　エドガーの表情が、微かに変わった。

「実は、個体A-0001は、先日、月へ移動しました。あなたたちが地球にいる間に。現在、セレーネドーム周辺の防壁に対して、複数の攻撃を加えています」

　怜桜は、その情報に驚いた。

　つまり、地球で発見した飛行型トレイターは、月光司令部によって、意図的に地球から月へ移動させられたのだ。

「では、この全ての事態は…」

　怜桜が、その言葉を口にしかけると、エドガーが答えた。

「計画の一部です。月光司令部の上層部は、地球での状況を完全に把握していました。秘密施設の封鎖、個体A-0001の脱出、そしてあなたたちの調査。すべてが、計画されていたのです」

「では、なぜ、この調査を許可したのですか」

　アレンが、質問した。

「あなたたちに、真実を知らせるためです」

　エドガーは、ロッシ中将の執務室の奥へ向かった。その後に、怜桜たちも導かれた。

　そこには、複数のモニター画面があり、そこに映し出されるのは、月の現在の状況だ。セレーネドームの防壁。複数の軍事施設。そして、飛行型トレイター個体A-0001が、それらに対して、激しく攻撃を加えている映像だ。

「現在の状況をご覧ください」

　エドガーが、モニターを指差した。

「個体A-0001は、月光司令部の重要施設に対して、組織的な攻撃を加えています。その結果、月光司令部の軍事力は、大幅に損失しました。同時に、月の一般市民の間には、混乱が広がっています」

「なぜ、このようなことを…」

　怜桜が、尋ねると、エドガーは冷静に答えた。

「月光司令部の内部に、改変が必要だからです。現在の指導層は、四十五年前の秘密を隠蔽し続けています。その隠蔽が、月光司令部自体を腐らせている。その腐敗を排除する必要があるのです」

「では、あなたが…」

　ヘレナが、その言葉の意味を理解した。

「月光司令部の反乱勢力の一員だと」

「そうです」

　エドガーは、頷いた。

「月光司令部の上層部には、二つの派閥があります。四十五年前の秘密を守り続けることを望む派閥と、その秘密を暴露し、新しい秩序を構築することを望む派閥です」

「私は、後者に属しています。そして、この地球班での操作は、その派閥の計画の一部なのです」

　怜桜は、その状況を整理しようとしていた。

　つまり、彼は、複数の勢力に操られていたということなのか。それとも、彼の選択が、実は誰かの計画に合致していたということなのか。

「では、私たちに、どのような選択を望んでいるのですか」

　怜桜が、そう尋ねると、エドガーは、モニター画面上のセレーネドームを指差した。

「月へ帰還していただきたい。そして、セレーネドーム最下層のSublevel 7へ向かっていただきたい。そこで、あなたたちは、ある個体に、覚醒の指示を与えることになります」

「個体A-0006…」

　アレンが、その名前を口にした。

「そうです。個体A-0006、通常はテレースと呼ばれる個体です」

　エドガーは、テレースの画像を表示した。

「この個体は、四十五年間、保管されていました。ですが、今、彼女の役割を果たす時が来たのです」

「役割…」

　怜桜が、その言葉を反復した。

「テレースは、個体A-0001を制御することができます。あなたたちは、テレースを覚醒させ、個体A-0001に、新しい指令を与えるよう、指示する。その指令が、月光司令部の改変を加速させるのです」

「では、テレースの意思は」

　ヘレナが、重要な質問をした。

「考慮されるのですか。四十五年間、眠り続けた少女が、目覚めた時に、彼女は何を望むのか。その選択肢を、与えるのですか」

　エドガーは、ヘレナの質問に、数秒間、沈黙で答えた。

　その沈黙の後、彼は、静かに言った。

「それが、この作戦の最も重要な部分です。テレースが、何を選択するのか。彼女の自由な意思が、人類の未来を決定するのです」

「つまり…」

　アレンが、その含意を理解した。

「テレースに、完全な自由を与えるということですか。彼女が、月光司令部の改変に協力することを望まなくても、それを尊重するということですか」

「はい」

　エドガーは、頷いた。

「個体A-0006、テレースは、最初から、人間らしい感情を持つために、設計されました。その感情を尊重することが、この計画の核心なのです。もし、テレースが、月光司令部のために動くことを拒否すれば、私たちは、別の方法を考える。ですが、彼女の自由は、何があっても侵害しない」

　怜桜は、その言葉を聞いて、深く思考した。

　つまり、彼らは、一人の少女の自由の選択に、人類の未来を託しているのだ。

　それは、非常に危険であり、同時に、非常に高潔な決断だった。

「わかりました」

　怜桜は、最終的に言った。

「私たちは、テレースを覚醒させます。そして、彼女の自由な選択を、尊重します」

　アレンも、ヘレナも、その決定に頷いた。

「では、月へ帰還してください」

　エドガーは、彼らに月への移動を指示した。

「シャトルは、既に準備されています。あなたたちは、月へ向かい、セレーネドームに到着したら、Sublevel 7へ向かいます。そして、テレースを覚醒させるのです」

　ニューヨーク郊外の防衛基地から、地球軌道へのシャトルは、速度を上げていた。

　怜桜は、シャトルの窓から、地球を見つめていた。青い星。その表面には、かつての人類の文明があり、今も人類の一部が暮らしている場所。

　だが、その地球も、四十五年前の計画的な人口削減の対象だったのだ。

「何を考えている」

　アレンが、隣に座って、そう尋ねた。

「地球についてです。この星が、月光司令部によって、どのように扱われてきたのか。そして、これからも、どのように扱われるのか」

　怜桜は、ゆっくりと答えた。

「テレースが、月光司令部の改変に協力すれば、地球への態度も、変わるのかもしれません。ですが、彼女が拒否すれば、地球は、永遠に月光司令部の支配下に置かれるかもしれない」

「そうだな」

　アレンは、頷いた。

「つまり、テレースの選択が、地球の未来をも決定する。彼女の肩には、本当に大きな責任がある」

　ヘレナは、静かに横から口を挟んだ。

「ですが、テレースが、その責任を背負う必要はありません。彼女は、自由を得た時、自分の人生を、自分のために生きることを選択してもいいのです。月光司令部の改変に協力することが、彼女の望みではないかもしれません」

　その言葉を聞いて、怜桜は、テレースに対する見方が、微かに変わった。

　つまり、彼女たちは、テレースを覚醒させることで、彼女に責任ある決定を迫ろうとしていたのだ。だが、本来は、テレースには、その責任を拒否する権利がある。

「では、Sublevel 7に到着したら、まず、テレースの意思を確認する必要がありますね」

　怜桜が、そう言いながら、月を見つめた。

　月軌道ステーション、ルナ・ハブが、次第に大きくなっていった。そしてその先には、セレーネドームの光景が見えた。

　だが、その光景は、怜桜が月を出発した時とは、大きく異なっていた。複数の施設が、破壊されているように見えた。飛行型トレイター個体A-0001による攻撃の痕跡だ。

　月光司令部は、混乱の中にあるのだ。そして、その混乱を利用して、一人の少女が、目覚めようとしていた。

　セレーネドームへの着陸は、通常より厳しいセキュリティチェックを伴っていた。

　複数の警備員が、シャトルの乗客を確認し、彼らの身分と、目的地を検証した。

　月光司令部の内部にも、異議派がいるのだ。彼らが、怜桜たちを、Sublevel 7へ導いていた。

　セレーネドーム内の輸送システムを使って、彼らは、地下へ進んだ。深度が増すごとに、気温が低下していった。

　Sublevel 7に到着した時、彼らは、生命維持装置の前に立っていた。

　そこには、四十五年間眠り続けた、一人の少女がいた。

「では、覚醒指示を与えます」

　ヘレナが、装置の制御パネルを操作した。

　覚醒プロセスが、開始された。

　装置の内部で、複数のシステムが、動き始めた。液体が、徐々に排出され始め、生命維持管が、外された。

　三時間のプロセスの中で、少女の身体が、徐々に反応し始めた。

　やがて、目が、ゆっくりと開かれた。

　翠色の瞳が、この世界を初めて見つめるかのように、明るい光に反応した。

　テレースは、目覚めた。

　四十五年の眠りから。

　そして、彼女の目覚めが、人類の歴史を、大きく変える第一歩になるのだ。