時空の断裁者

第36話 兄弟の決闘

俺たちがじゃれ合っている間にも、ウー・ジンスは次々とウー一族の子どもたちの名前を呼び、力試しを続けていた。

誰も俺やメイインほどの結果は出さなかったが、それでも優秀な者は何人かいた。

ウー・ミンは三三六七、

ウー・ランは四一〇四を記録した。

もっとも、ウー・ランはすでに十五歳で、あと数年もすれば十八になる。

十八の誕生日までに五千を超えなければ、飢餓境への突破は難しいだろう。

「ウー・ランは突破できないわね」

不意に、メイインがそう呟いた。

横目で彼女を見ると、メイインの瞳はどこか虚ろだった。

「突破できないって意味か？」

メイインはこくりと頷く。

「彼には覚悟も、動機もないもの」

「ふむ……」

俺は再びウー・ランへ視線を向けた。

……確かに、まったくやる気がないように見える。

まあ、誰もが修行者になりたいわけじゃない。

おそらく彼は、将来的にウー一族の農園で働くことになるだろう。

俺たちウー一族は、広い農園で大量の食糧と、初級錬丹で使う低級素材を育てている。

それらを商王国へ売り、収入源としているのだ。

とはいえ、俺たちの素材だけでは錬丹はできない。

あくまで“材料の一部”にすぎず、そのままでは修行にも、力の向上にも使えない。

さらに数人が順番に力を測り、ついに――

「ウー・ヨン！」

ウー・ヨンの番が来た。

タオフア叔母上の十歳の息子である彼は階段を上り、頂点で立ち止まったかと思うと、こちらを振り返って俺に向かってニヤリと嘲笑を浮かべた。

目から火花が散っているんじゃないかと思うほどの敵意だった。

以前の俺なら、思わず目を逸らしていただろう。

だが、今は違う。

さっき自分の力が証明されたことで、自信が胸に灯っていた。

だから俺は正面からウー・ヨンを見返した。

すると――

彼の嘲笑はさらに醜く歪み、プイッと顔をそらして試験石へ歩いていった。

「ほんっとにヨンくんはジエンのこと嫌ってるね。どうしてだろ？」

メイインがぼそりとつぶやく。

「さあ……昔はあんなじゃなかったんだけどな」

「うん、違ったよね。何が彼を変えたんだろう？」

二人でよく遊んでいた頃のことを思い出す。

俺たちがまだ四歳だった頃、ヨンは俺とメイインの“仲間”といっていい存在だった。

あの頃は本当に兄弟みたいに仲が良かった。

いつから、どうして変わってしまったのか……俺にはわからない。

その間にウー・ヨンの力試しが終わったようだ。

「三千八百十六！」

ウー・ジンスの声が響く。

俺とメイインの会話が止まり、周囲の空気がざわめく。

ウー・ヨンは試験石の前に立ったまま、数秒ほど動かなかった。

その小さな背中がぴくりと震え、やがて肩まで震えだす。

握り締めた拳は白くなり、力で今にも砕けそうなほどだった。

そして振り返った時――その顔は怒りと屈辱にゆがみ、人相が変わっていた。

だが、その目はたったひとりに向けられていた。

俺に。

まるで殺気を向けられているような視線だった。

その視線を受けた瞬間、俺の身体はびくりと震えた。

これほどまでに誰かから憎まれたことは、今まで一度もなかった。

――怖い。

そう思った瞬間。

ぎゅっ。

誰かが俺の手を握った。

もちろん、メイインだった。

彼女はまるで「大丈夫だよ」と伝えるみたいに、しっかりと俺の手を握ってくれた。

俺はゆっくり息を吸って吐き、彼女の手を握り返す。

震えが止まった。

ウー・ヨンは歯ぎしりしながら階段を降り、ウー・フェイとウー・ミンのところへ乱暴に歩いていった。

ウー・ミンが怒り狂うウー・ヨンをなだめようとしている横で、ウー・フェイはなぜか妙な表情で俺を見つめていた。

俺は不思議に思って眉をひそめたが、その視線はすぐに外れた。

ウー・フェイはウー・ヨンの耳元に顔を寄せ、何かをひそひそと囁いていた。

――いったい何を話しているんだろう？

気になったが、すぐに気持ちを切り替える。

ウー・ジンスが前に出て、俺たち全員を見渡していたからだ。

その表情は優しく、温かかった。

大長老や二長老のような堅物とは違い、地に足のついた現実的な雰囲気がある。

今こうして見ると、この人は本当に“一族のために”動いてくれているのだと感じる。

――誤解していた。ウー・ジンスは、いい長老だ。

「皆、よく頑張ったな。見事な成長だった。

これより“武闘会”を開催する。

ここからは、お前たち自身の力を――同輩、両親、そして一族を見守る祖先たちの前で示すのだ」

ウー・ジンスの宣言に、若い子どもたちは一気に興奮した。

「俺が全員ぶっ倒してやる！」

「ふん、私の拳がどれだけ強いか見せてやるわ！」

そんな声があちこちから聞こえ、何人かはその場で構えを取ってパンチを繰り出し始める始末だ。

……もちろん、俺とメイイン、それからウー・ホンだけは浮かれていなかった。

「さて、武闘会の前に――見届けねばならないことがある」

ウー・ジンスがそう言った途端、ざわついていた空気がぴたりと止まった。

彼はまず俺を見て、次にウー・ヨンを見た。

「数ヶ月前、ウー・ジエンはウー・ヨンに決闘を申し込んだ。

力試しが終わった今、二人は“正々堂々”、その因縁に決着をつける時だ」

周囲の子どもたちは口々に「どっちが勝つと思う？」と囁きながら席へ移動していった。

すでに賭けを始めている者までいる。

メイインはすぐには席へ向かわず、俺の横に残ってくれた。

そして――頬に、ちゅ。

「お守りだよ」

そう言って微笑むと、彼女は観覧席の最前列へと軽やかに駆けていった。

一方で、ウー・フェイもウー・ヨンのそばに残り、何か耳打ちをしていた。

俺には内容までは聞こえないが、ウー・ヨンは真剣な表情で何度も頷いていた。

――やっぱり決闘の話か？

“油断するな”とか、そんな感じだろう。

……たぶん。

ウー・ジンスは試験場の中央へ降りてきて、俺とウー・ヨンの間に立った。

険しい表情で俺たちを見比べる。

まるで「ふざけた真似は許さないぞ」と言っているようだった。

「お前たち二人は、もう何年も反目し合ってきた。この決闘で、その全てに決着をつける。

戦いは、どちらかが降参するか、意識を失うか、あるいは私が止めを命じるまで続ける。

殺しは禁止だ。拳に目はないとはいえ、有望な若者同士が互いを殺すなど、私は絶対に認めん。

いいな？」

「はい、長老」

俺はそう答えた。

「わかりました」

ウー・ヨンも形式的に返事をする。

その声には誠意の欠片もなかったが、ウー・ジンスはそれをあえて無視して頷いた。

「よし。まずは私に礼をしろ」

僕たちは深く頭を下げた。

「次に、一族に礼をしろ」

俺たちは振り返り、観覧席に座る父上とウー一族の面々へ礼をした。

「では、互いに礼をしろ」

俺はウー・ヨンのほうへ向き直り、深く頭を下げた。

ウー・ヨンは――一瞬、露骨に嫌そうな顔をして躊躇した。

だが最終的には右拳を左掌に当て、不承不承礼を返した。

ウー・ジンスは満足げに頷き、片手を上げる。

「構え――そして……始めっ！」

手刀を振り下ろし、そのまま後方へ跳んで開始の合図。

ウー・ヨンは開始直後から攻めてきた。

距離を一気に詰め、鋭いストレートを俺の顔めがけて放つ。

以前の俺なら――いや、ほんの数ヶ月前の俺なら、絶対に見えなかっただろう。

だが今は違う。

俺は身体をひねって拳を避け、腕を払って軌道を逸らし、すかさずみぞおちに向かって拳を突き出した。

ウー・ヨンは咄嗟に前腕でガードしたが――手応えはあった。

俺の拳を受けた瞬間、ウー・ヨンの顔がわずかに歪んだ。

下がりながら、ウー・ヨンは吠える。

「どうしてそんなに強くなってんだよ！？

五ヶ月前までお前なんて情けねぇ泣き虫だっただろうが！！」

「さあ？　ただ必死に鍛えただけだよ」

俺は肩をすくめて答えた。

「ふざけんな！！

鍛えるだけでそんな強さになるなら、俺なんてお前の千倍！　いや一万倍強くなってるはずだろうが！！」

ウー・ヨンの怒鳴り声が、山間の空気を震わせた。

兄さんに何を言えばいいのか、正直わからなかった。

俺が言ったことは嘘じゃない。

この五ヶ月、毎日毎日ひたすら鍛え続けてきたのだ。

明け方にメイインと一緒に起きて、二人で運動して、最後は受け身や打撃への耐え方まで練習した。

もちろん、父上の錬丹薬と銀蓮にも助けられた。

だが、あれらはとっくに使い切ってしまった。

それ以降の力は全部、自分の努力で――血と汗と、破れた筋肉の積み重ねで手に入れたものだ。

「もういい！！　お前がどうやって強くなったかなんて関係ねぇ！！

どうせズルでもしたんだろ！！」

ウー・ヨンが怒鳴る。

「でもな！　俺が今ここで証明してやる！！　お前なんて根性なんか生えなきゃよかったって後悔させてやるよ！！」

そう叫ぶと、ウー・ヨンは再び飛び込んできた。

今度は高速のハイキック。足が残像を引くほどの速度だった。

だが、俺には見えた。

俺は上体を沈めて避け、そのまま手のひらを地面につき、回転しながら足払いを放つ。

片足で立っていたウー・ヨンは重心を崩し、体が宙に浮いた――

だが着地する前に、俺は体をひねり、両足を持ち上げたままウー・ヨンの胸に叩き込んだ。

「ぐああああああっ！！」

ウー・ヨンは吹き飛び、口から血を噴きながら地面を転がった。

俺は起き上がり、転がったウー・ヨンが必死に身体を起こすのを見つめた。

血を拭い、俺を睨みつけるその目――

まるで憎悪そのものだった。

底なしの黒い泥のような負の感情に沈んでいくような、そんな目。

どうして……

どうしてそんなに俺を憎むんだよ、兄さん……。