力比べは続く（ストレングス・コンペティション）
俺たちがじゃれ合っている間にも、呉仁甫は次々と呉家の子供たちの名前を呼び、力試しを続けていた。
誰も俺や美瑩ほどの結果は出さなかったが、それでも優秀な者は何人かいた。
呉明は 3,367、
呉朗は 4,104 を記録した。
もっとも、呉朗はすでに十五歳で、あと数ヶ月もすれば十八になる。
十八の誕生日までに五千を超えなければ、飢餓境への突破は難しいだろう。
「呉朗は突破できないわね」
不意に、美瑩がそう呟いた。
横目で彼女を見ると、美瑩の瞳はどこか虚ろだった。
「突破できないって意味か？」
美瑩はこくりと頷く。
「彼には覚悟も、動機もないもの」
「ふむ……」
俺は再び呉朗へ視線を向けた。
……確かに、まったくやる気がないように見える。
まあ、誰もが修行者になりたいわけじゃない。
おそらく彼は、将来的に呉家の農園で働くことになるだろう。
俺たち呉家は、広い農園で大量の食糧と、初級錬丹で使う低級素材を育てている。
それらを商国へ売り、収入源としているのだ。
とはいえ、俺たちの素材だけでは錬丹はできない。
あくまで “材料の一部” にすぎず、そのままでは修行にも、力の向上にも使えない。
僕はじっと見つめていた。
さらに数人が順番に力を測り、ついに――
「武勇！」
武勇の番が来た。
桃華叔母の十歳の息子である彼は階段を上り、頂点で立ち止まったかと思うと、こちらを振り返って僕に向かってニヤリと嘲笑を浮かべた。目から火花が散っているんじゃないかと思うほどの敵意だった。
以前の僕なら思わず目を逸らしていただろう。だが、今は違う。
さっき自分の力が証明されたことで、自信が胸に灯っていた。
だから僕は正面から武勇を見返した。
すると――
彼の嘲笑はさらに醜く歪み、武勇はプイッと顔をそらして試し石へと歩いていった。
「ほんっとに勇くんはジアンのこと嫌ってるね。どうしてだろ？」
美瑩がぼそりとつぶやく。
「さあ……昔はあんなじゃなかったんだけどな。」
「うん、違ったよね。何が彼を変えたんだろう？」
二人でよく遊んでいた頃のことを思い出す。
僕らがまだ四歳だった頃、勇は僕と美瑩の“仲間”といっていい存在だった。
あの頃は本当に兄弟みたいに仲が良かった。
いつから、どうして変わってしまったのか……僕にはわからない。
その間に武勇の力試しが終わったようだ。
「三千八百十六！」
武晋叔父の声が響く。
僕と美瑩の会話が止まり、周囲の空気がざわめく。
武勇は試し石の前に立ったまま、数秒ほど動かなかった。
その小さな背中がピクリと震え、やがて肩まで震えだす。
握り締めた拳は白くなり、力で今にも砕けそうなほどだった。
そして振り返った時――
その顔は怒りと屈辱にゆがみ、人相が変わっていた。
だけど、彼の目はたったひとりに向けられていた。
僕に。
まるで殺気を向けられているような視線だった。
僕に向けられた燃えるような憎悪の眼差し。
その視線を受けた瞬間、僕の身体はびくりと震えた。
これほどまでに誰かから憎まれたことは、今まで一度もなかった。
――怖い。
そう思った瞬間。
ぎゅっ。
誰かが僕の手を握った。
もちろん、美瑩だった。
彼女はまるで「大丈夫だよ」と伝えるみたいに、しっかりと僕の手を握ってくれた。
僕はゆっくり息を吸って吐き、彼女の手を握り返す。
震えが止まった。
武勇は歯ぎしりしながらステージを降り、武飛と武明のところへ乱暴に歩いていった。
武明が怒り狂う武勇をなだめようとしている横で、武飛はなぜか妙な表情で僕を見つめていた。
僕は不思議に思って眉をひそめたが、その視線はすぐに外れた。
武飛は武勇の耳元に顔を寄せ、何かをひそひそと囁いていた。
――いったい何を話しているんだろう？
気になったが、すぐに気持ちを切り替える。
武晋叔父が前に出て、僕ら全員を見渡していたからだ。
その表情は優しく、温かかった。
武偉や武寧のような堅物の長老とは違い、地に足のついた現実的な雰囲気がある。
今こうして見ると、この人は本当に“クランのために”動いてくれているのだと感じる。
――誤解していた。武晋叔父は、いい長老だ。
「皆、よく頑張ったな。見事な成長だった。
これより“武家武闘会”を開催する。
ここからは、お前たち自身の力を――同輩、両親、そして宗族を見守る祖先たちの前で示すのだ。」
武晋叔父の宣言に、若い武家の子どもたちは一気に興奮した。
「俺が全員ぶっ倒してやる！」
「ふん、私の拳がどれだけ強いか見せてやるわ！」
そんな声があちこちから聞こえ、何人かはその場で構えを取ってパンチを繰り出し始める始末だ。
……もちろん、僕と美瑩、それから武洪だけは浮かれていなかった。
「さて、武闘会の前に――見届けねばならないことがある」
武晋叔父がそう言った途端、ざわついていた空気がぴたりと止まった。
彼はまず僕を見て、次に武勇を見た。
「数ヶ月前、武健は武勇に決闘を申し込んだ。
強さの試験が終わった今、二人は“正々堂々”、その因縁に決着をつける時だ」
周囲の子どもたちは口々に「どっちが勝つと思う？」と囁きながら席へ移動していった。すでに賭けを始めている者までいる。
美瑩はすぐには席へ向かわず、僕の横に残ってくれた。
そして――頬に、ちゅ。
「お守りだよ」
そう言って微笑むと、彼女は観覧席の最前列へと軽やかに駆けていった。
一方で、武飛も武勇のそばに残り、何か耳打ちをしていた。
僕には内容までは聞こえないが、武勇は真剣な表情で何度も頷いていた。
――やっぱり決闘の話か？
“油断するな”とか、そんな感じだろう。
……たぶん。
武晋叔父は試験場の中央へ降りてきて、僕と武勇の間に立った。
険しい表情で僕たちを見比べ――まるで「ふざけた真似は許さないぞ」と言っているようだった。
「お前たち二人は、もう何年も反目し合ってきた。この決闘で、その全てに決着をつける。
戦いは、どちらかが降参するか、意識を失うか、あるいは私が止めを命じるまで続ける。
殺しは禁止だ。拳に目はないとはいえ、有望な若者同士が互いを殺すなど、私は絶対に認めん。
いいな？」
“拳には目がない”――古くからある言い回しだ。
誰が言い出したのかは不明だが、修行以前の時代から伝わるとも言われている。
制御された修練の場であっても、武術や cultivation の戦いには常に危険が付きまとう。
狙っていない怪我も起こりうるし、慢心すれば命取りになる。
だからこそ、この言葉は注意を促す戒めとして受け継がれている。
「はい、長老」
僕はそう答えた。
「わかりました」
武勇も形式的に返事をする。
その声には誠意の欠片もなかったが、武晋叔父はそれをあえて無視して頷いた。
「よし。まずは私に礼をしろ」
僕たちは深く頭を下げた。
「次に、一族に礼をしろ」
僕たちは振り返り、観覧席に座る父と武家の面々へ礼をした。
「では、互いに礼をしろ」
僕は武勇のほうへ向き直り、深く頭を下げた。
武勇は――一瞬、露骨に嫌そうな顔をして躊躇した。
だが最終的には右拳を左掌に当て、不承不承 bow を返した。
武晋叔父は満足げに頷き、片手を上げる。
「構え――そして……始めっ！」
手刀を振り下ろし、そのまま後方へ跳んで開始の合図。
武勇は開始直後から攻めてきた。
距離を一気に詰め、鋭いストレートを僕の顔めがけて放つ。
以前の僕なら――いや、ほんの数ヶ月前の僕なら、絶対に見えなかっただろう。
だが今は違う。
僕は身体をひねって拳を避け、腕を払って軌道を逸らし、
すかさずみぞおちに向かって拳を突き出した。
武勇は咄嗟に前腕でガードしたが――手応えはあった。
僕の拳を受けた瞬間、武勇の顔がわずかに歪んだ。
下がりながら、武勇は吠える。
「どうしてそんなに強くなってんだよ？！
五ヶ月前までお前なんて情けねぇ泣き虫だっただろうが！！」
「さあ？ ただ必死に鍛えただけだよ」
僕は肩をすくめて答えた。
「ふざけんな！！
鍛えるだけでそんな強さになるなら、俺なんてお前の千倍！ いや一万倍強くなってるはずだろうが！！」
武勇の怒鳴り声が、山間の空気を震わせた。
兄さんに何を言えばいいのか、正直わからなかった。
僕が言ったことは嘘じゃない。
この五ヶ月、毎日毎日ひたすら鍛え続けてきたのだ。
明け方に美瑩と一緒に起きて、二人で運動して、最後は受け身や打撃への耐え方まで練習した。
もちろん、父さんの錬丹と銀蓮にも助けられたけれど、あれらはすぐに使い切ってしまった。
それ以降の力は全部、自分の努力で――血と汗と、破れた筋肉の積み重ねで手に入れたものだ。
「もういい！！ お前がどうやって強くなったかなんて関係ねぇ！！
どうせズルでもしたんだろ！！」
武勇が怒鳴る。
「でもな！ 俺が今ここで証明してやる！！ お前なんて根性なんか生えなきゃよかったって後悔させてやるよ！！」
そう叫ぶと、武勇は再び飛び込んできた。
今度は高速のハイキック。足が残像を引くほどの速度だった。
だが僕には見えた。
僕は上体を沈めて避け、そのまま手のひらを地面につき、回転しながら足払いを放つ。
片足で立っていた武勇は重心を崩し、体が宙に浮いた――
だが着地する前に、僕は体をひねり、両足を持ち上げたまま武勇の胸に叩き込んだ。
「ぐああああああっ！！」
武勇は吹き飛び、口から血を噴きながら地面を転がった。
僕は起き上がり、転がった武勇が必死に身体を起こすのを見つめた。
血を拭い、僕を睨みつけるその目――
まるで憎悪そのものだった。
底なしの黒い泥のような負の感情に沈んでいくような、そんな目。
どうして……
どうしてそんなに僕を憎むんだよ、兄さん……。
