時空の断裁者

第34話 隠された誇り

下の試験場では大騒ぎが起こっていたが、上の観覧席は水を打ったように静まり返っていた。

父上、タオフア叔母上、そして二人の長老は、誰も言葉を発しなかった。

口を開いたのは、母上だけだった。

「まあまあ。すごかったじゃありませんか。ねえ、あなた？」

母上がそう声をかけると、父上はまるで呆けから覚めたように瞬きをした。

母上へ視線を向け――その唇が、ほんのわずかに動いた。

気づける者はほとんどいないほど小さな、小さな動きだったが、間違いなくそこには笑みがあった。

母上は満足げに、にっこりと笑い返した。

「そうだな。あやつは、この半年で大きく成長した」

母上は胸を張った。

「でしょう？　あなたったら、昔“あの子は気が弱すぎて大成しない”なんて言っていたのよ。ちゃんとこの瞬間を覚えておいてね」

父上はわずかに顔をしかめた。

「……しかし、あの頃は本当に、一族のためになるほど強くなるとは思えなかったのだ」

父上は族長であり、一族全体を守る責務を負っている。

自分の息子だからといって特別扱いするわけにはいかない。

公平であることこそが族長の務めであり、もし偏った態度を取れば、一族内の秩序は崩れる。

「だからといって、無視して、もっと“価値のある子”――たとえばウー・ヨンを鍛えるほうがいいと判断した、というわけ？」

母上の視線がタオフア叔母上へ向く。

タオフア叔母上はその視線を冷たい無表情で受け止め、何も言わなかった。

母上はタオフア叔母上を嫌っているわけではない。

だが――二人の相性が良くないことは、誰の目にも明らかだった。

母上は明るく自由奔放で、毎日を楽しむことを信条としている。

一方、タオフア叔母上は冷静沈着で、常に合理と効率を重視し、母上のような感情表現は“一族に不要な弱さ”だと考えていた。

「こんなこと、あり得ん……」

大長老が呆然と呟いた。

「どうしてあんな虚弱だった少年が、こんな短期間であれほどの力を得られるというのだ？」

疑いを込めて、彼は父上へ鋭く視線を向けた。

「……まさか、お前が手助けしたのか？」

父上の声は氷のように冷たかった。

「貴様、我が一族の掟を破り、試練を乗り越えていない者を私が優遇したとでも言うのか？」

「い、いや……まさか」

大長老は慌てて首を振った。

「すまぬ。ただ、あまりのことに動揺しているだけだ。外部の助力もなく、あそこまで強くなるなど……通常では考えられん」

ウー一族には、惜しみなく錬丹薬を買えるほどの財力はない。

錬丹薬は、武者が最も効率よく力をつける手段ではあるが、限られた資源は“才能と覚悟を示した者”にだけ与えられる。

努力し、道を切り開こうとする者には資源を与える価値がある。

そうでない者に与える余裕など、この家にはない。

「安心しろ。私は一切、ウー・ジエンを手助けしていない」

父上は、微動だにせず嘘をついた。

この真実を知るのは、父上と母上だけだ。

母上に頼まれた父上は、己の私蔵の錬丹薬をこっそりと息子に渡していた。

そして――

ジエンがメイインと共に西牙山へ忍び込み、銀蓮を手に入れたことも黙認していた。

父上は、族長として家族への情を決して表に出せない。

情に流されれば、一族の判断が歪み、秩序が崩壊する。

平等であり、公正であり、個人的な感情を排除しなければならない。

だが――

それでも、父上には一つだけ弱点があった。

父上の――唯一の弱点。

それは、母上だった。

本来、父上と母上が結ばれるはずなどなかった。

母上はただの村娘にすぎず、父上が旅の途中で偶然出会っただけ。

しかし二人は恋に落ち、父上は前当主の反対を押し切って彼女を家に連れ帰り、妻とした。

当時、それが許されたのは――父上が次期当主ではなかったからだ。

次の当主になるはずだったのは、大長老だった。

大長老は何度も父上に、「氏族の血を濃く保つため」「家の格を守るため」と、一族内部の娘との婚姻を強要した。

だが父上は、そのたびに拒否した。

最悪の事態が起きたのは、大長老が母上の修行を廃しようとした時だ。

その瞬間、父上の逆鱗が弾け飛んだ。

父上は怒りに任せて大長老へ決闘を申し込み、徹底的に叩きのめし――そのまま族長の座を奪い取ってしまった。

もし旧当主が大長老を庇わなければ、父上はあの日、彼を殺していただろう。

父上と大長老の関係は、昔から最悪だった。

ただし、大長老が今も“大長老”として座っていられるのは、旧当主が下した判断のおかげだ。

旧当主は大長老の行いを「軽率ではあるが、一族のためを思っての行動」と見なし、処罰を軽くした。

一年の独房幽閉だけで済ませたのだ。

それ以降、大長老は表向きには問題を起こしていない。

一族の利益だけを考えて動いているように見える。

証拠がない以上、父上は彼を追放できなかった。

それを許せば、一族内部に亀裂が走る可能性があったからだ。

「ウー・ジエンが強くなったとすれば、それはすべて本人の努力によるものだ。私は一切、手を貸していない」

父上が断言すると、大長老は穏やかな老人のように微笑んだ――

だがその笑みの裏に、深い闇が渦巻いていることを、母上ははっきり感じ取っていた。

「では、強さの試験を続けましょう」

タオフア叔母上が静かに言った。

「うむ。……ウー・コン！」

と、ウー・ジンスが次の受験者の名を呼んだ。