時空の断裁者

第33話 三九六五

子どもたちが全員そろい、大人たちが席についたところで、父上がすっと立ち上がり、険しい表情で俺たち全員を見渡した。

あの表情を向けられれば、緊張しない子なんていない。

周りの子どもたちがそわそわしているのが横目でも分かった。

俺だって慣れない。父上は本当に迫力がある。

「ウー一族の“力試し”の時が来た」

父上の張りのある声が試験場に響いた。

「この世界は強者を尊び、力ある者を崇め、志ある者を褒め称える。

今こそお前たちが日々の鍛錬の成果を示す時だ。

この半年で大きく成長した者には、それに見合う褒美を与える。

怠けていた者は、来年こそ己の価値を証明せよ。

――では、“力試し”を始める！」

父上が母上とタオフア叔母上の間に腰を下ろすと同時に、ウー・ジンスが前へ歩み出て喉を軽く鳴らす。

「名前を呼ばれた者は試験石の前に立ち、力を示せ。

最初は――ウー・アイ！」

呼ばれた少年が群れから一歩踏み出した。

俺より一つか二つ年上だったはずだ。

訓練場でも時々見かける。

ウー・アイは石段を上り、黒い“試験石”――拳力を測る巨大な石の前に立った。

彼は脚を開き、戦闘姿勢を取る。

拳を胸元へ引き、目を細め、肺の底まで空気を満たし……

「ハァァァァッ！！」

と、渾身の力で拳を突き出した。

試験石にウー・アイの拳がめり込み、その瞬間、衝撃点から深紅の光がぱあっと広がった。

光は細かな粒となって石全体を走り、やがて集まって一つの数字を形作る。

「――三千二百四十三！」

ウー・ジンスが高らかに宣言した。

「良い出来だ。前回よりずいぶん強くなっている。感心したぞ」

ウー・アイは満足げに笑い、長老へ一礼し、次に父上へ一礼し、そして列へ戻っていった。

彼が人混みに紛れると同時に、また名前が呼ばれる。

「ウー・バオロン！」

「ウー・バイ！」

「ウー・ツァイ！」

次々と子どもたちが試験石へ向かっていく。

俺と同年代の子の多くは二千から三千の間。

中には三千五百を超える者もちらほらといる。

十五歳の上級生にもなると、ほぼ全員が四千から五千台の値を叩き出していた。

そんな中――

「五千三百四十！！」

ウー・ジンスの声が場に響きわたり、観客席がどよめきに包まれた。

今回、これまでで最高得点だ。

その数字を叩き出した少年は振り返り、俺たちに向けてニッと白い歯を見せつける。

十五歳。

漆黒の髪に薄い小麦色の肌。

皆と同じ袖なしの訓練着を着ているが……露出している腕には鍛錬で刻まれた無数の傷跡。

――どんな修行をしたら、あんな傷がつくんだ？

俺は息を呑んで、思わずその背中を見送った。

周囲で同年代の子たちがざわざわと話し始めた。

俺は自然と耳を傾ける。

「今のってウー・ホンじゃないか？　ウー一族でいちばん強い若手だろ？」

「そうそう！　本物見るの初めて！　やっぱ強そうだな！」

「そりゃそうだ。ずっと籠もって修行してるらしいぞ。しかも三長老が直接鍛えてるって話だ」

「えぇ！？　それ反則じゃん！」

「世の中そんなもんだよ。才能のある奴は優遇される。才能のない奴は……一族にとって価値がないから資源なんて割いてもらえないんだよ」

その通りだと思った。

ウー一族はザン市にいる三つの氏族の中では一番強い。

だが、それは“ネズミ三匹の中で一番大きいネズミ”にすぎない。

国全体で見れば、ウー一族は最弱クラス。

父上が軍で功績を挙げ、皇帝と親交がある――その噂だけが、うちの一族が胸を張れる唯一の理由だ。

「ウー・ジエン！」

突然、ウー・ジンスの声が響き、俺の名前が呼ばれた。

全身がびくっと震えた。

さっきまで抑えていたはずの緊張が、胸の奥から一気にあふれ出してきた。

呼吸が浅くなる。

視界がじんわり暗くなる。

脳裏に最悪の未来が浮かぶ。

――もし、失敗したら？

――もし全力で殴っても、大した数字が出なかったら？

皆に失望されるのか？

足が冷たくなった。

それでも、呼ばれた以上、前に進むしかない。

震える拳を握りしめ、俺はゆっくりと前へ歩み出た。

俺の横で、メイが優しく微笑んだ。

「行ってきて、ジエン。あなたがどれだけ強くなったか、みんなに見せてあげて」

「う、うん……」

深呼吸し、俺は人だかりから一歩踏み出した。

階段へ向かって歩くと、周囲のざわめきがふっと消えたように感じた。

いや、違う……俺の耳に届かなくなっただけだ。

頭の奥で、ブゥゥゥン――という不快な音が響き続ける。

聞こえるのはそれと、自分の心臓の激しい鼓動だけ。

胸が締めつけられる。

緊張。恐怖。

とうとう自分の実力を示す瞬間が来たのだ。

もし、また笑われたら？

前回の俺の数値は――一二〇九。

同年代の誰よりも低かった。

その次に弱かった子でさえ二六〇〇だったのに。

ましてウー・ヨンは当時三二〇〇……今はもっと強いはずだ。

本当に越えられるのか？

本当に、自分は強くなれたのか？

怖い。

逃げたい。

だけど――もう後戻りはできない。

踏み出さなければ、どこにも進めない。

立ち止まったままでは、一生変わらない。

俺は深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。

足を滑らせるように開き、利き足を前に。

腰を落とし、視線を真っ直ぐに“試験石”へ向ける。

右拳を体側に引きつけ――

そして、一瞬だけ目を閉じた。

一瞬の静寂。

ひとつの呼吸。

「――はあああっ！！」

俺は持てる力すべてを拳に込め、試験石へ叩きつけた。

腰を回し、体幹をひねり、筋肉の一本一本まで総動員して――本気の一撃。

衝撃が腕を逆流するように走った。

試験石の内部で赤い光が渦を巻き、ひとつの数値へと収束していく。

やがて石の表面に浮かび上がったのは――

「……さ、三九六五っ！？

三、九、六、五！！」

ウー・ジンスの驚愕の声が響いた。

一瞬。

本当に一瞬だけ、誰も声を出さなかった。

そして――

「「うおおおおおおおおおっ！！」」

爆発したように歓声が巻き起こった。

あちこちから怒涛のざわめき。

誰もが一斉に喋り出し、場が揺れるほどの騒ぎになった。

無理もない。

半年前の俺の結果は――惨憺たるものだった。

“最低”

“失望”

“恥”

そのすべてが俺の名に貼りついていた。

生まれつき虚弱で、見た目も弱々しい俺は、それ以前から笑い者だった。

だがあの時の数値で、本当に“烙印”が押されたのだ。

父上も母上も、先祖たちの名すら汚したと陰口を叩かれ、友人だと思っていた子たちにも距離を置かれ、ウー・ヨンはさらに残酷に俺を痛めつけてきた。

父上が止めてくれるはずもない。

――弱い者は、氏族にとって価値がない。

それがこの世界の現実だった。

そんな俺が今、三九六五。

誰もが騒ぐのは当然だ。

今回の結果は、俺が誰よりも成長したことを示していた。

数百ポイント伸びる者は珍しくない。

中には千近く伸ばす者もいる。

だが――

俺ほど伸ばした者は、誰一人いなかった。

“弱い氏族の跡取り”

“みんなの笑い者”

そう馬鹿にされていた俺が、年上の氏族の少年たちをも超える力を叩き出したのだから、皆が呆然とするのも当然だった。

俺が階段を降りると、周囲の者が自然に道を開けた。

驚きと困惑の視線を浴びながら、その間をゆっくり歩く。

そして――

メイのもとへ戻った。

彼女は頬を薄桃色に染め、満面の笑みで俺を迎えた。

その瞳は夜空の星みたいにきらきらと輝き、思わず息を呑むほど美しかった。

「すごかったよ、ジエン！」

メイは俺に抱きつきながら笑った。

「ね？　本当に強くなったでしょう？」

「……ああ。なったよ」

俺も笑いながらメイを抱き返す。

「ありがとう、メイ。俺がここまで強くなれたのは、いつもお前が支えてくれたからだ」

「ずっと支えるよ」

メイは少し離れ、さらににっこりと笑った。

目が細くなるほどの幸せそうな笑顔で――その笑顔に、俺の心臓が跳ね上がる。

「だって……」

彼女は胸を張りながら言った。

「お嫁さんは、旦那さまを支えなきゃいけないでしょ？」