時空の断裁者

見えない微笑み（インビジブル・スマイル）

下の試験場では大騒ぎが起こっていたが、上の観覧席は水を打ったように静まり返っていた。

呉雄士（ウー・ヨウシー）、呉桃花（ウー・タオホア）、そして二人の長老は、誰も言葉を発せなかった。

口を開けるのは、呉愛蓮（ウー・アイリェン）だけだった。

「まあまあ。すごかったじゃありませんか。ねえ、老公（ラオゴン）？」

彼女が夫に声をかけると、呉雄士はまるで呆けから覚めたように瞬きをした。

妻へ視線を向け――

その唇が、ほんのわずかに動いた。

気づける者はほとんどいないほど小さな、小さな動きだったが、

間違いなく、そこには笑みがあった。

呉愛蓮は満足げににっこりと笑い返した。

「そうだな。あやつは、この半年で大きく成長した。」

呉愛蓮は胸を張った。

「でしょう？ あなたったら、昔“あの子は気が弱すぎて大成しない”なんて言ってたのよ。ちゃんとこの瞬間を覚えておいてね。」

呉雄士はわずかに顔をしかめた。

「……しかし、あの頃は本当に、家のためになるほど強くなるとは思えなかったのだ。」

彼は氏族長であり、氏族全体を守る責務を負っている。

自分の息子だからといって特別扱いするわけにはいかない。

公平であることこそが氏族長の義務であり、

もし偏った態度をとれば、氏族内の秩序は崩壊する。

「だからといって、無視して、もっと“価値のある子”――例えば、呉勇（ウー・ヨン）を鍛える方がいいと判断したってわけ？」

呉愛蓮の視線が呉桃花へと向く。

呉桃花はその視線を冷たい無表情で受け止め、何も言わなかった。

呉愛蓮は彼女を嫌っているわけではない。

だが――

二人が決して相性の良い関係ではないことは、誰の目にも明らかだった。

呉愛蓮は明るく自由奔放で、毎日を楽しむことを信条としている一方、

呉桃花は冷静沈着、常に合理と効率を重視し、呉愛蓮のような感情表現は

“氏族に不要な弱さ”だと考えていた。

「こんなこと、あり得ん……」

呉偉（ウー・ウェイ）が呆然と呟いた。

「どうしてあんな虚弱だった少年が、こんな短期間であれほどの力を得られるというのだ？」

疑いを込めて、彼は呉雄士（ウー・ヨウシー）へ鋭く視線を向けた。

「……まさか、お前が手助けしたのか？」

呉雄士の声は氷のように冷たかった。

「貴様、我が氏族の掟を破り、試練を乗り越えていない者を私が優遇したとでも言うのか？」

「い、いや……まさか。」

呉偉は慌てて首を振り、先ほどの発言を撤回した。

「すまぬ。ただ、あまりのことに動揺しているだけだ。外部の助力もなく、あそこまで強くなるなど……通常では考えられん。」

呉家には、惜しみなく錬丹薬を買えるだけの財力はない。

錬丹薬は、武者が最も効率よく力をつける手段ではあるが、

限られた資源は“才能と覚悟を示した者”にだけ与えられる。

努力し、道を切り開こうとする者には資源を与える価値がある。

そうでない者に与える余裕など、この家にはない。

「安心しろ。私は一切、呉簡（ウー・ジエン）を手助けしていない。」

呉雄士は、微動だにせず嘘をついた。

この真実を知るのは、彼と呉愛蓮（ウー・アイリェン）だけ。

呉愛蓮に頼まれた彼は、己の私蔵の錬丹薬をこっそりと息子に渡していた。

そして――

呉簡が呉美瑩（ウー・メイイン）と共に西牙山へ忍び込み、

銀蓮（ぎんれん） を手に入れたことも黙認していた。

呉雄士は、家長として家族への情を決して表に出せない。

情に流されれば、氏族の判断が歪み、秩序が崩壊する。

平等であり、公正であり、個人的な感情を排除しなければならない。

だが――

それでも、彼には一つだけ弱点があった。

呉雄士（ウー・ヨウシー）の――

唯一の弱点。

それは、呉愛蓮（ウー・アイリェン）だった。

本来、彼と呉愛蓮が結ばれるはずなどなかった。

彼女はただの村娘にすぎず、彼が旅の途中で偶然出会っただけ。

しかし二人は恋に落ち、

呉雄士は前当主の反対を押し切って彼女を家に連れ帰り、妻とした。

当時、それが許されたのは――

呉雄士が次期当主ではなかったからだ。

次の当主になるはずだったのは、呉偉（ウー・ウェイ）である。

呉偉は何度も呉雄士に、

「氏族の血を濃く保つため」

「家の格を守るため」

と、氏族内部の娘との婚姻を強要した。

だが呉雄士は、そのたびに拒否した。

最悪の事態が起きたのは、

呉偉が呉愛蓮の修行を廃する――つまり、彼女を“婚姻にふさわしくない存在”にしようとした時。

その瞬間、呉雄士の逆鱗が弾け飛んだ。

彼は怒りに任せて呉偉へ決闘を申し込み、

徹底的に叩きのめし――

そのまま当主の座を奪い取ってしまった。

もし旧当主が呉偉を庇わなければ、

呉雄士はあの日、彼を殺していただろう。

呉雄士と呉偉の関係は昔から最悪だった。

ただし、呉偉がいま「大長老」として座っていられるのは、

旧当主が下した判断のおかげだ。

旧当主は呉偉の行いを

「軽率ではあるが、氏族のためを思っての行動」

と見なして処罰を軽くし、

一年の独房幽閉 だけで済ませた。

それ以降、呉偉は表向きなら問題を起こしていない。

氏族の利益だけを考えて動いているように見える。

証拠がない以上、

呉雄士は彼を追放できなかった。

それを許せば、

氏族内部に亀裂が走る可能性があったからだ。

「呉簡（ウー・ジエン）が強くなったとすれば、

それは全て本人の努力によるものだ。

私は一切、手を貸していない。」

呉雄士が断言すると、

呉偉は穏やかな老人のように微笑んだ――

だがその笑みの裏には、深い闇が渦巻いていた。

呉愛蓮には、それが手に取るように分かった。

「では、強さの試験を続けよう。」

呉桃華（ウー・タオホァ）が静かに言った。

「うむ。……呉孔（ウー・コン）！」

と、呉晋素（ウー・ジンスー）が次の受験者の名を呼んだ。