第３章 フランス家庭料理店 それぞれの海図
新入社員もしばらくたつとそれぞれ自分の人生が動いてきます。誰にも変化は訪れるもの。人生の海流に流されて、あるいは、自らその海流に乗って前へ前へと進んでいきます。さて、絵美はどこへ行こうとしているのでしょう。
あの夜から数日がたった。数字を指でなぞりながら、何度も何度も書類を見直している。あんな失敗はもうこりごり。思い出しても、胸がキューッと締め付けられる。
夜、部屋のドアを開けて、真っ先に電話を眺めた。留守電は光ってない。以前は、深夜によく電話をくれて、その日の出来事を語り合ったものだ。次のデートどうするか、楽しく話した。電話機、故障？ と思うほど、私の電話は黙ったまま。ひっくり返し、受話器の音を聞いてみる。どうやら壊れてないみたい。
（ちょっとぉ～、頼むよ。ちゃんと鳴ってよ）
電話をポンポン叩き、話しかける。朝起きてすぐ電話を眺め、赤ランプがついてないか確かめる。夜帰宅してまた留守電をチェック、ため息をつきながらじっと見つめる。私は小怪獣テレゴンか？！ 電話への異常な執着が特徴で、朝晩電話にしがみつく、滑稽で哀しい小怪獣……。
こんな時は同期の友達とおいしいものを食べるしかない。トーコ、広美と三人で新宿の路地裏のフランス家庭料理店に行った。焼き立てのパンと、バターの香り立つ魚料理が自慢の店。
祐介と一緒に来たかったな……。あ、考えちゃダメだって！
「絵美はね――。ほら、食べて」
トーコが香ばしいフランスパンを私の皿にポンと置いた。
「そうだよ。失敗なんて誰でもあるよ。それとも恋の悩み？」
お見通し、みたいな笑顔で、広美がワインをグラスに注いでくれた。爽やかな酸味と甘みが体の隅々まで沁み渡る。こんがり焼けた黄金色のパン粉をまとった魚を、バターとソースをからめて味わった。フランスパンでソースをぬぐい、シャキシャキの野菜サラダと一緒にほおばる。あ～、おいしい。顔が緩んで、三人で笑った。屈託なく笑ったのは久しぶりだ。
「絵美は、食べてる時が一番幸せそうだね」
口をモグモグさせたまま、目で笑ってうなずいた。
会話は会社の噂話から、恋バナへ移っていった。
「実はね……」 トーコが照れくさそうに笑いながら、左手をちょっと上げた。薬指に、誕生石のルビーが赤く光っている。
「これはプレゼント」と、ニッと笑う。
大学時代から付き合ってる、大手電機メーカーの彼ともうじき婚約、と言う。
「結婚しても子どもができても仕事は辞めないよ。もちろん！」
当然のような口ぶりだ。
「えーっ？！ トーコってやっぱりブレないね」
広美が目を丸くした。
寿退社が多い職場。トーコの宣言は、私たちには眩しかった。頑張り屋の彼女なら、旦那さんもうまく操縦して、家事もシェアするんだろうな。
「彼氏空白時代がありましたが、お見合いにシフトしたんだ。地元の歯医者さんと最近、会ってる。エヘッ」
今日は爆弾発言が続く。広美の笑顔がまぶしくて、サングラスがほしい。
マイペースで大らかな広美。午後、決まってトイレで昼寝をして、『午後二時トイレの女』というありがたくないあだ名ももらってる。その天真爛漫さで歯医者さんを射止めたのかな？
私はグラスをじっと見つめた。私の恋の舟は、波間をプカプカ漂ってるだけ。
みんな、それぞれ『その先』を見つけて進んでいく。でも、恋だけが全てじゃない。心の中で、祐介をごしごしと消す。私だって進む先を見つけたい。自分の海図を描きたい。グラスの底に、ゆらゆら揺れる自分が映った。
私はいつまで、ここでＯＬするの？ 何のために？ 本当は何がしたい？ 最近、一人でぼんやり考えてた。三崎先輩の言葉が、ふと頭に浮かんだ。「誰かのため――」。
家庭教師のバイトをしていた頃のことを思い出した。数学と英語を教えていた中一の桜ちゃん。中間試験はどうだった？ と訊くと、
「英語は二十六点、数学は三十点」と、ペロリと舌を出したっけ。
授業中もおしゃべりばかり。先生にもよく注意されている、と言っていた。
「頑張ろうね」と、苦手の部分を一緒に練習していった。解き方のコツを覚えて、問題を解くのに慣れていくと、
「解けた」「わかった！」
期末テストが終わって、桜ちゃんは「これ」とテストを差し出した。英語は七十点、数学は七十五点。
「すごい～！ 頑張ったね！ 偉い」
「もう、授業中おしゃべりしてないよ。先生にほめられた」と、嬉しそうだった。
あんな笑顔を、また見たい。子どもたちの笑顔を見たい。そんな思いが膨らんでいった。
「あのね、私、子どもと関わる仕事がしたくて……。今度、教採（教員採用試験）受けようかな」
「えっ、どういうこと？」
二人が思いっきり怪訝な顔をした。ああ、言ってしまった！ もう後戻りできない。なんだか胸がドキドキした。
