追放された包丁職人のおっさん、実は作っていたのは聖剣だった～王都の外れで食堂を始めたら、なぜか王族まで通い始めました～

第5章 聖剣職人の正体

第33話 形ではなく、道具として

　王宮の一角に置かれた古式鍛冶研究室には、火炉の爆ぜる音が響いていた。

　扉が押し開かれ、セシリアが入ってきた。

　その傍らにはバラムが控えている。

「セシリア様……！ お戻りになられましたか」

　年配の研究者が、緊張の面持ちで歩み寄る。

　セシリアが手にした細長い布袋に、全員の視線が集中した。

「いかがでしたでしょうか。件の職人は……」

　セシリアは静かに首を横に振ると、袋から剣を取り出し、木机の上へと横たえた。

「……硬すぎると言われたわ。刃も厚く、重心も前に寄りすぎていると」

　研究室に小さなざわめきが広がった。

「そんなバカな……！」

「この寸法も、焼き入れの度合いも、古い記録に残された聖剣の寸法を寸分違わず再現したものですぞ！」

「硬度に関しても、魔物の甲殻を断ち切るために極限まで高めたはず……」

　研究者たちは、残された文献と聖剣の断片を頼りに、刃の厚さ、重心、鋼の硬度まで徹底的に再現してきた。

　彼らにとって、この寸法こそが正解のはずだった。

「ですがセシリア様、この形状こそが古記録における正統。名もなき包丁職人の言葉をそのまま鵜呑みにするのは……」

「それなら、実際に使う人に聞いてみましょう」

　セシリアは演習場へ一人の騎士を呼び寄せた。

　立ち会ったのは、近衛騎士団に所属する中堅の騎士だ。

　数々の魔物討伐戦を経験しており、実戦における剣の評価には定評がある。

「この剣を試してほしい」

　セシリアから手渡された模造聖剣を引き抜き、騎士は軽く空を切った。

　ブウン、と風切り音が室内に響く。

「……悪い剣ではありません」

　騎士は剣を両手で支えながらセシリアを見た。

「仕上がりは素晴らしい。切れ味も相当なものでしょう。ただ……少し重いですな。振ったあと、刃がわずかに残る感じがあります。一撃の威力は出そうですが、連続して振れば手首に相当な負担が来ます」

「では、実際に試撃に入ってくれ」

　セシリアの指示で、演習場に標的が用意された。

　硬い木製の標的、魔物の骨を模した素材、そして硬質な外皮。

　それらを連続して打撃し、実践を想定した負荷を確かめる。

　騎士が踏み込み、剣を振るった。

　豪快な音とともに木製標的が半ばから叩き割られる。

　切れ味自体は文句のつけようがない。

　だが、三度、四度と連続して標的を打ち据えるうちに、騎士の動作にわずかな遅れが出始めた。

「……やはり、刃からの衝撃が腕に直接響きます」

　息を乱した騎士が汗を拭った。

「魔物との長期戦になれば、腕への負担が問題になります。避けて、打ち、引き、再び斬りつける。その繰り返しの中で、この重さと硬さは使い手を削っていくでしょう」

　セシリアは手元にあった鍛冶用の道具を取り出した。

「私がやるわ」

「セシリア様が、ですか……！？」

「ええ。聖剣の形をなぞるのを一度やめる」

　セシリアは槌を握り、砥石を当てた。

　一気に変えるのではない。一つ調整し、一つ確かめる。

　刃厚をわずかに削り、重心を柄に引き戻す。

　さらに焼きを入れ直し、硬度をわずかに抑えて粘りを残す。

　柄の握り心地を微妙に調整し、手首にかかる負担を逃がす形へと変えていく。

「セシリア様……これでは……」

　一人の研究者が耐えかねたように声を漏らした。

「これでは、我々が守ってきた聖剣の形状から大きく離れてしまいます！ この刃の薄さ、この重心のバランスでは……」

　改修後の剣は、記録にある聖剣のシルエットとは異なるものになりつつあった。

「……もう一度、振ってみて」

　セシリアは騎士へ改修後の剣を差し出した。

　騎士は戸惑いながらも剣を受け取り、柄を握り直す。

　シュッ、シュシュッ。

　空を切る音が変わった。

　鋭く澄んだ音が連続して室内に響く。

　騎士は間髪入れずに踏み込み、目の前に並べられた標的群へと向かった。

　一撃目、二撃目、三撃目。

　滑らかな軌道を描いて刃が走り、標的が次々と断ち切られていく。

　踏み込みから引き戻しまでの動作に、一切の淀みがない。

「……こっちのほうが、断然いいです」

　騎士は興奮を隠せない様子で剣を見つめた。

「刃が遅れてこない。自分が振りたいと思った方向に、吸い付くように刃がついてきます。これなら長時間戦っても手首が死にません。実戦で使うなら、間違いなくこちらを選びます」

「しかし……！ しかしそれでは聖剣の形ではないですぞ！」

　焦る研究者に対し、セシリアは一冊の古い羊皮紙をめくらせた。

　最も古い聖剣の運用記録だ。

　そこには、こう記されている。

『使い手の意を汲み、動きを阻害せず、力がそのまま刃へと伝わる』

『刃が手の延長となり、断つべきものを断つ』

　研究者たちは、息を止めた。

「形を捨てて、使い手を見た結果……聖剣の性質へ近づいた、というのか……」

　老研究者が震える声で呟いた。

「……あの人は、本当に聖剣のことを知らないのよね？」

「少なくとも、俺が尋ねた限りでは……」

　傍らに立っていたバラムが応じた。

「ガルド殿は包丁職人です。使っているのも特別な魔鉱石ではなく、市井の鍛冶場にある普通の鋼。冷却魔法も使わなければ、魔法陣も。ただ……食材と料理人に合わせて、最も扱いやすい刃を作っているだけです」

「ただ……それだけだというの……？」

「ええ。ガルド殿の考え方は……聖剣の記録と、あまりにも一致しています」

　重い沈黙が降り積もる。

「……形じゃなかったのね」

　改修された剣を見つめながら、セシリアが呟いた。

　私達はずっと、聖剣と同じ形を作ろうとしていた。

　でも、あの人は違った。

　あの人は、使う人と、切るものを見ていた

「……もう一度、あの人に会わないと」

「剣を見ていただくためですかな？」

「いいえ。今度は剣を見てもらうためじゃない。あの人が、どうやってあの刃を作っているのかを知るために」