追放された包丁職人のおっさん、実は作っていたのは聖剣だった～王都の外れで食堂を始めたら、なぜか王族まで通い始めました～

第4章 俺はここで料理をしたいんですよ

第23話 あいつの包丁より、切れるだろうが

　朝の光が工房の窓から差し込む中、作業台の端には、昨日打ち上げた魔鉱石の包丁が青黒く澄んだ光沢を放っていた。

　レオンは包丁を手に取り、親指で軽く刃筋を確かめた。

　歪みはなく、研ぎ澄まされている。

「切れ味じゃねえのかよ……」

　作業台に刻まれた溝に包丁をあてる。

　あの使者も、昨日の客も、俺の包丁の本当の価値を分かっていないだけだ。

　あいつの包丁なんかよりも俺の包丁の方がいいに決まってる。

「感触だとか、疲れないとか、意味わからんことを言いやがって」

　そこへ、ガラリと工房の戸が開いた。

「はぁはぁ……すんません、ここがグランツ工房でしょうかな」

　息切れしながら入ってきたのは、エプロンを腰に巻いた小太りの男だった。

　油の香ばしい香りがする。

「そうだ」

　小太りの男は手を合わせて呼吸を整えた。

　ニンニクの香りが鼻をつく。

「よかった。以前こっちで作ってたっていう包丁を注文したくてな。ガルドさんっていう職人さんが打っていたもんでさ」

「……ガルド、か？」

「そう、そう。以前、使わせてもらったんだけど、あまりに使いやすくてね。新しく何丁か揃えたくって」

　レオンは腕を組みながら答えた。

　その手のひらには爪が食い込んでいた。

「あいつはもうここにはいねえ。……だが、注文なら俺が受けてやる。同じものを打てばいいんだろ？」

「ガルドさんと同じ仕上がりにできますかい？」

「刀鍛冶の俺が打つんだ。そこらの雑鉄で作った品より、ずっと上のものを作ってやるよ」

　レオンは作業台から魔鉱石の包丁を持ち上げ、料理人の前に差し出した。

「使ってみろ。最高級の魔鉱石と冷却魔法で打った一品だ」

　男は丸い手から手袋を外し、包丁を受け取った。

　ズシリとした重みと刃筋を確認すると、懐から取り出したニンニクに刃を当てた。

　サクッ。

「……おお、よく切れる」

　だが、男は切るのをやめない。

　何度も、何度も、刃を動かす。

　レオンは男を睨みつけた。

「……だけど、以前のものとは違いますな」

「何が違うってんだ。切れ味なら申し分ねえだろうが」

「切れ味は素晴らしいですよ。だけど、ガルドさんの包丁は、朝から晩まで使っても手が疲れにくいっていうか。刃が素直に入っていくというか……長時間の仕込みでは、あの差が大きいんすよ」

　その時、再び工房の戸が開く音がした。

「失礼。こちらで包丁の注文をしたいのだが……」

　入ってきたのは肩幅ががっしりとした体格の男だった。

　袖をたくし上げた太い腕にはかすり傷があり、強烈な肉の脂と香辛料の匂いをまとっている。

　こちらも身なりからして料理人だ。

「……また包丁かよ」

　レオンの爪がさらに食い込む。

　小太りの男が振り返った。

「あんたもガルドさんの包丁かい？」

「ええ。以前、知り合いの店で使わせてもらったんですが、あの感触が忘れられなくてね。自分の店でも導入しようと探してきたんです」

「奇遇だな。俺も全く同じ理由で来たんだよ」

　今しがた入ってきた男は小太りの男に尋ねた。

「あんたはどこで店を？」

「王都の西区だ。大衆向けの食堂をやっている」

「西区か！ 俺は南区の肉料理屋だ。……そうか、西区でもあの包丁を使っている店があったのか」

「ああ。近所の魚屋の親方が使っていてな。魚を捌く時に刃が素直についてくると絶賛していたのを聞いて、試しに借りたら腰を抜かしたよ」

　小太りの男は首を大きく縦に振る。

「分かります。分かりますよぉ。うちの店でも、肉の細かな筋を外す時にあの包丁だと段違いに作業が早い。刃の当たりが柔らかいのに、すっと入っていく」

　会話を弾ませる二人の料理人を見て、レオンは棒立ちしていた。

　ケッ、感覚だけで話をしやがって。

　俺の包丁の方が切れ味がいいに決まってるだろうが。

　料理人風情に刃物の何が分かるってんだ。

　また、ガラリと戸が開いた。

「すみません、ガルドさんの包丁を扱っている工房はこちらですか？」

　三人目が入ってきた。

　二人とは対照的に細身で、わずかに生臭い磯の香りがする。

　先に来ていた二人が顔を見合わせる。

「今日は同業者とよく会うな、あんたもガルドさんの包丁かい？」

「ええ。王都の料理人仲間の間で評判でしてね。新しく厨房の道具を一新しようと探してきたんです」

　レオンは堪らず割って入った。

「……評判だと？ 王都でか？」

　細身の男は工房内を見渡しながら答えた。

「ええ。特に大仕込みをする店の間じゃ有名ですよ。長時間使っても手が疲れないし、食材の断面がきれいに仕上がるって評判でしてね」

「くそが……！」

　レオンは作業台の魔鉱石の包丁を乱暴に突き出した。

「だったらこれを使ってみろ！ 最高級の素材と最新の処理を使った包丁だ！」

　細身の男が、包丁を手に取る

　小太りの男が懐からにんにくを取り出し、「ほれ」と渡す。

「……ほう、これは凄い」

「確かに、普通の包丁とは比べものにならない切れ味だ。どれ、俺にも」

　がっしりとした男もにんにくに刃を当てた。

　レオンの額には皺が寄っている。

　細身の男が目を閉じて頷いた。

「確かに凄い品です。切れ味だけなら、こちらのほうが上かもしれない。ですが……毎日厨房で使うなら、私はガルドさんの包丁を選びます」

　がっしりした男も包丁を作業台に置きながら頷いた。

「そうだなぁ。どれだけ切れ味が良くても、使っていて手や腕に負担が残るものは職人の道具とは言えない。ガルドさんの品は、使う人間の手の延長になろうとして作られている」

　小太りの男はにんにくの切れ端を集めながらつぶやいた。

「やっぱ、感触が違うんだよなぁ」

　料理人たちは互いに会釈を交わしながら、そのまま工房を後にしていった。

「クソが」

　レオンは作業台を叩いた。

　包丁が床にずり落ちる。

「クソが、クソが、クソが」

　包丁を何度も踏みつける。

　そこへ、王都の商会の使者が慌ただしく入ってきた。

「グランツ工房ですね！ 先日の件とは別に、王都の各店から包丁の問い合わせが相次いでいましてね！ 控えを持ってきました！」

　使者は作業台の上に厚みのある紙束を置いた。

「中には正式な注文書もあります。かなりの数ですよ！」

　老舗の宿屋の厨房。

　商会傘下の大型食堂。

　さらには王都の高級料理店までも。

　そこにはズラリと、料理店や職人たちの名前と「以前この工房で作られていた包丁を希望」という条件が並んでいた。

「頼みましたよ！ この数をこなせれば、工房の売上は跳ね上がりますからね！」

　使者が去った後、レオンは一枚一枚の注文書を睨みつけた。

「俺が打ってるだろうが……！」

　注文書をきつく握りつぶす。紙がクシャリと音を立てた。

「普通の包丁より、よっぽど出来が良いものを打ってやろうってんだ！ なんで誰もそれで納得しねえんだ……！」

　レオンは床に落ちた魔鉱石の包丁を睨みつけた。

　青黒い光沢を放っていた刃に土埃が付いている。

「……あいつの包丁より、切れるだろうが」

　レオンは歯を食いしばり、注文書を作業台へ叩きつけた。