飢えた王国 ～麦を奪って生き延びた俺は、誰も麦を奪わなくていい国を作る～

第八十六話 川を使って麦を運んだら、輸送量が十倍になった

王都から西へ流れる大河。

そこに、十隻の平底船が並んでいた。

船には、麦袋が積まれていた。

エリクは船を見つめていた。

「……こんなに積めるんですね」

船頭が笑った。

「荷馬車よりはな」

エリクは頷いた。

荷馬車一台で運べる麦には限界がある。

最初の試験輸送で、十隻のうち一隻が浅瀬に乗り上げた。

袋を降ろして船を軽くし、潮位ではなく川の水位を測り直す。

船頭は流れの速い曲がり角に杭を打った。

「十倍運べるって話じゃなかったのか」

カールが尋ねる。

「同じ区間を一度に運べる量なら、荷馬車十台分に近い。でも帰りの曳き船も、荷揚げも必要だ」

「川が凍れば船は止まる。増水すれば岸へ寄れない」と船頭は続けた。

「十倍という数字だけが先に歩くと、荷の届かない村が出る」エリクは船の積載量だけでなく、村へ届いた日付と実際に配れた袋数を記録するよう頼んだ。

船頭はそう答え、帳面に実際の所要日数を書いた。

翌便からは船を満載にせず、浅瀬を越えられる重さに抑えた。

港では袋を数える係と荷車へ積み替える係を分けた。

一月後、輸送記録が届いた。

ある区間では荷馬車だけのころの約十倍を運べたが、上流の村ではまだ三倍にも届かない。

エリクは成果と限界を並べて記した。

数字を誇るより、届かない村をなくす方が先だった。

船が浅瀬に乗り上げた知らせに、荷役の男たちは笑えなかった。

「川なら何でも運べるわけじゃない」

エリクは船頭に水位の記録を求め、浅い区間では小舟に積み替える案を聞いた。

十倍という数字は、条件の良い区間だけのものだ。

山村へ届く最後の道には、なお人の背が必要だった。

彼は地図の青い線の先に、細い赤い線を書き足した。

川を下る舟の速さを見て、人々は初めて輸送の可能性を知った。

だが増水の日も、凍る季節もある。

エリクは舟が動けないときの陸路を消さなかった。

川に浮かべた最初の平底船は、岸を離れてすぐに傾いた。

荷を片側に積みすぎていたのだ。

「陸より運べるからといって、何でも積めるわけじゃない」

船頭が怒鳴る。

荷を積み直し、水位の浅い場所には目印を立てた。

エリクは速さよりも、最後まで届く便を増やすことを優先した。

だが、船なら大量に積める。

しかも、川の流れを利用すれば、輸送に必要な労力も減らせる。

ただし、問題もあった。

川の水位。

平底船の船頭は、岸辺の浅瀬を棒で探りながら進んだ。

「馬車なら一日かかる道を、半日で運べる。でも川にも機嫌がある」エリクは水位の印を見つめた。

増水すれば麦は濡れ、渇水なら船底がつかえる。

輸送量が増えたからといって、すべてを川に預けるわけにはいかない。

彼は船と荷車の両方を残す計画を立てた。

川は多くの袋を運べるが、岸から遠い家には荷車が要る。

エリクは輸送量の数字の向こうに、最後の一歩を残していた。

川船が荷を運ぶと、陸路より多くの麦を一度に届けられた。

しかし船着き場から村までは、まだ荷車が必要だった。

エリクは船便の時刻と陸送の当番を一枚の表にまとめた。

船頭は水位の低い川筋を指して言った。

「十倍運べるのは水がある季節だけだ」

エリクは喜びかけた顔を引き締めた。

港を増やしても、冬に川が凍れば荷は止まる。

街道と川を組み合わせ、村ごとに別の道を残す。

輸送量の数字よりも、止まったときの備えが大切だった。

川舟に積める麦袋の数は水深で変わった。

船頭の経験が、王都の命令より役に立った。

浅瀬。

橋の残骸。

そして、盗賊。

カールが尋ねた。

「……護衛は？」

船頭は答えた。

「川沿いに兵士を配置してくれれば、かなり安全になります」

エリクは頷いた。

「……分かりました」

その日。

十隻の船が出発した。

麦袋を積み、川を下った。

途中、浅瀬で船が止まることもあった。

橋の残骸を取り除く必要もあった。

だが、輸送は成功した。

三日後。

西部の集積所へ、大量の麦が届いた。

管理官は驚いた。

「……こんなに早く？」

船頭は笑った。

「川が使えるなら、陸路だけに頼る必要はない」

その後、王国各地で水運が整備され始めた。

主要河川には、小さな港が作られた。

穀物倉庫が建てられた。

船頭たちが雇われた。

そして、麦が運ばれた。

エリクは地図を見つめていた。

赤い線は街道。

青い線は川。

その二つが、王国中を繋いでいた。

「……食料を作るだけじゃなく、届けることも大切なんですね」

カールは頷いた。

「……そうだな」

その日。

王国の食料輸送は、大きく変わり始めた。

ドランは川船と荷車の積載表を並べた。

川は大量に運べるが、浅瀬では止まり、増水すれば港を使えない。

陸路は少量でも山村へ届く。

「十倍というのは、条件がそろった区間の数字だ」彼は川沿いの集積所と、そこから枝分かれする荷車の道を描いた。

「道を一つに頼る国は、次の洪水でまた飢える」

川船の船頭は、輸送量が十倍になったという報告を聞いて顔をしかめた。

「水が浅い月には半分も積めませんよ」

ドランは数字を書き直した。

「では十倍は最良の日の数字だ。冬の計画には使えない」

成功を小さく書くことは、敗北ではなかった。

届くはずの麦を、紙の上だけで増やさないためだった。

ドランは受領印の欄を二つに分けた。

中継所で受け取った印と、村の人が実際に受け取った印。

「今まで、途中で止まっても配達済みになっていました」

若い役人が顔を伏せた。

「あなたが悪いのではなく、間違いが見つからない仕組みが悪い。でも今日からは、見つけた人が黙っていてはいけない」

クリスは山村の少年に、次の荷が来る日付を書いた札を渡した。

「遅れたら、この札を持って来て。私たちが調べるから」