飢えた王国 ～麦を奪って生き延びた俺は、誰も麦を奪わなくていい国を作る～

第七十五話 収穫した麦を奪うため、最後の軍隊が現れた

収穫開始の日。

アルト村の畑には、数千人の農民が集まっていた。

鎌を持つ者。

麦束を運ぶ者。

脱穀の準備をする者。

そして、周囲を警備する農地防衛隊。

エリクは畑を歩いていた。

「……刈り取った麦は、すぐに倉庫へ運んでください」

農民たちは頷いた。

「はい！」

「雨に濡れないように！」

斥候が戻り、敵軍の位置を地面に描いた。

収穫を終えたばかりの麦袋が、倉の中に積まれている。

「袋を運び出す時間は？」

「全部は無理です」

カールは輸送隊の数を報告した。

「荷車は四十台。一台に五十キロ袋を二十袋積んでも、一度で運べるのは八百袋です。倉の全部は動かせません」エリクは頷いた。

「ならば人を逃がす道と、種麦を運ぶ道を分ける。全量を守るという嘘はつかない」

エリクは畑と倉を見比べた。

守るべきものが増えたからこそ、失う怖さも増していた。

「分かっています！」

久しぶりの収穫だった。

人々の顔には笑顔があった。

だが、その日の午後。

斥候が駆け込んできた。

「……エリク！」

「どうした！」

「南西から軍勢が接近しています！」

カールが顔を上げた。

「……何人だ？」

奪いに来た兵士の足元にも、麦を蒔いた農民の足跡が残っていた。

エリクは戦いを避ける道を探したが、収穫を運び出す時間は刻々と失われていった。

収穫を狙う軍勢を見て、農夫は刈り取った麦を隠すより、畑に立ち続けることを選んだ。

見張り台から戻った少年が、敵軍の旗を見たと告げた。

農民の一人は鎌を放り出し、「家族を連れて逃げる」と言った。

誰も臆病者とは呼ばなかった。

エリクは避難路を先に確保し、残る者だけで麦を守ると決めた。

「畑は取り返せても、人は取り返せません」

それでも残った者たちは、収穫したばかりの束を抱え、倉庫へ走った。

「約四千！」

エリクは息を呑んだ。

「……四千？」

斥候は続けた。

「旗は、グレイン侯爵軍のものです！」

カールの顔が険しくなった。

「……まだ残っていたのか」

グレイン侯爵。

かつて、最後の麦畑を巡る戦争に参加した大貴族。

その軍勢は敗北し、散り散りになったはずだった。

だが、残党が再び集結していた。

目的は一つ。

収穫された麦を奪うことだった。

「……また、麦のために戦うのか」

エリクが呟いた。

カールは頷いた。

「そうだ」

ガルムが斧を握った。

「……今度こそ、終わらせようぜ」

エリクは畑を見つめた。

農民たちは、まだ収穫を続けていた。

鎌が動く。

麦束が積み上がる。

その光景を、エリクは守りたかった。

「……収穫を止めないでください」

カールが振り向いた。

「……何？」

「農民たちは、収穫を続けます」

エリクは続けた。

「戦える者だけで、敵軍を止めます」

カールは頷いた。

「……分かった」

その日。

農地防衛隊は、再び武器を取った。

だが、今度は違った。

彼らの背後には、収穫された麦があった。

守るべきものが、目に見えていた。

最後の軍隊が近づく知らせを受け、村人は麦袋を数え直した。

「戦うより先に、運べるだけ運ぶ」

エリクの指示で荷車が動き始めた。

勝っても麦を失えば、村は救われない。

収穫を奪われれば、冬だけでなく来年の種も失う。

エリクは畑を守る戦いが、未来の食卓を守る戦いでもあると悟った。

収穫の鎌が動き始めたばかりの畑で、見張りが土煙を見つけた。

農民たちは手を止め、互いの顔を見た。

戦えば、穂が踏まれる。

逃げれば、刈り取る前の麦を奪われる。

エリクは鎌を持った老人に言った。

「畑を離れる人から先に避難してください。守るために全員が死ぬ必要はない」老人は悔しそうに唇を噛み、子供たちを丘へ導いた。

先遣隊が去ったあと、老人は鐘の縄を離せなかった。

敵の少年兵が自分の孫に似ていたからだ。

カールは鐘の音を聞き、刈り取りを続ける者と避難を手伝う者を分けた。

「敵が来たら全員で戦う」は簡単だ。

だが全員が槍を持てば、誰が麦を刈るのか。

戦いの目的を見失わないための配置だった。

斥候が持ち帰ったのは敵旗だけではなかった。

グレイン侯爵の印が押された徴発状だった。

近隣の村に、収穫の半分を差し出せと命じている。

「半分で済むはずがない」

カールが紙を握り潰した。

「連中の兵も飢えている。袋を見たら全部持っていく」

倉の前では、農民たちが収穫したばかりの麦を数えていた。

年老いた男がエリクを呼び止めた。

「戦うなら、うちの息子を連れていくのか」

「守備には人手が要ります」

「去年も同じことを言われた。帰ってこなかった」

エリクは言葉を失った。

守るための軍が、守るべき家から人を奪う。

「志願者だけを募ります。畑を刈る者も、倉を守る者も必要です」

老人はしばらく黙り、息子に鎌を渡した。

「お前は刈れ。俺は見張りに立つ」

エリクはその選択を、勝利の約束で汚したくなかった。

夜の見張り台で、老人は息子の背中を見つめていた。

若者は黙々と麦を束ねている。

「怖くないのか」と老人が尋ねる。

「怖いよ。父さんが死ぬのも、麦がなくなるのも」

老人は槍を持ち直した。

「なら、刈り終わるまで見ている」

夜明け前、敵の先遣隊が現れた。

老人は鐘を鳴らしたが、槍を突き出さなかった。

敵の中に、同じくらい痩せた少年がいたからだ。

鐘の音で防衛隊が駆けつけ、少年は逃げた。

老人は震える手で槍を下ろした。

守るために立った場所で、また誰かの子を殺しかけた。

その事実だけは、勝っても消えなかった。

ガルムは鎌を持つ農民の前に立った。

かつて彼自身が麦を奪うために斧を握ったことを、誰よりも覚えている。

「俺は奪う側だった。だから言える。奪えば今日を越せても、明日の種は残らない」若い農民が尋ねた。

「それでも攻められたら？」ガルムは盾を持ち上げた。

「守る。追い払う。だが、飢えた敵の子まで殺すな」

翌朝、カールは村人たちに、戦う者だけでなく避難する者の名簿も見せた。

「戦いが長引けば、倉の麦は一週間もたない。退くときは畑より人を優先する」

若い農夫が叫んだ。

「畑を捨てろっていうのか！」

「戻って蒔く者がいなくなれば、畑だけ守っても意味がない」

ガルムは老人の持つ槍を見た。

老人は黙って頷き、息子の名を避難組に書き入れた。

誰かが逃げるためには、誰かが最後まで橋を守らなければならない。

カールは最後尾の守備位置に自分の名を書いた。

老兵が何か言いかけたが、カールは避難路を指して首を振った。