飢えた王国 ～麦を奪って生き延びた俺は、誰も麦を奪わなくていい国を作る～

第十八話 一日二食のために、三千人が兵士になった

ベルンの広場には、三千人が並んでいた。

老人、痩せた農民、片腕の元兵士、子を背負った母親。

軍服の揃った者など、ほとんどいない。

「一日二食、出るんだな？」

志願者の列には、戦うためでなく二度の食事のために来た者がいた。

エリクは名簿の職業欄を消させなかった。

鍛冶屋も農夫も、戦争が終われば元の仕事へ戻らなければならない。

列の先頭で青年が尋ねた。

名はニル。

故郷に妹を残してきたという。

「出せるようにします」

エリクが答えると、ニルは眉をひそめた。

「募集札には『目標』と書いてあった。食えないなら帰る」

「帰る先で、食べられますか」

「……食べられないから来たんだよ」

エリクはその言葉を忘れまいとした。

志願という形を取っていても、選べる道がほとんどない者たちだ。

配給所では薄い麦粥が渡された。

ニルは半分を布に包んだ。

「持ち出しは禁止だ」

見張りに止められ、ニルが怒鳴った。

「妹が待ってる！　俺一人が食って何になる！」

周囲でも声が上がった。

「家族の分はないのか」

「俺たちを働かせて、家族は見殺しか」

エリクは粥の椀を受け取り、ニルに返した。

「今日の分は持って帰ってください。ただし全員に同じことを認めれば、明日からの配給は減ります。家族の人数を登録して、別の支援方法を考えます」

カールが小声で言った。

「約束を増やすな。食料は増えない」

「分かっています。でも家族を切り捨てて戦わせれば、私たちは何を守る軍隊なんですか」

翌朝、カールは麦袋を一つ広場に置いた。

「一袋で、何人が何日食えると思う」

「百人で十日」「五十人で一か月」

答えはばらばらだった。

カールは袋を開け、計量椀ですくって見せた。

配給の一回分を三千人に配れば、袋はいくつも消える。

しかも一日二回。

兵士の食事だけではない。

調理する薪も、運ぶ人手もいる。

「ベルンの備蓄三千袋は、街の住民の冬の命綱だ」

カールが言った。

「お前たちに全部回すわけにはいかない」

「二食くれると言ったじゃないか！」

「今ここで食えると言ったのは誰だ！」

怒号が飛び交った。

石を握る者もいた。

エリクは台の上に立った。

「私も妹に食べさせたくてここにいます。食べ物のために来たことを、恥じる必要はありません」

人々が少し静かになった。

「ですが、三千人全員を槍の訓練に回せば、麦は減るだけです。今日から隊を分けます。防衛に必要な者、畑へ戻る者、道を直す者、食料を運ぶ者。どれも同じ隊員です」

「畑に戻ったら、二食はどうなる」

食事の約束は、兵士を集めるには十分だった。

だが明日も同じ約束を守れるのか。

エリクは鍋の底を見て、勝利より先のことを考えた。

「同じ量を約束できるか、今は分かりません。だから備蓄と配給量を毎日公開します。足りなくなったら、まず私たちの前で数字を示します」

誰も拍手しなかった。

代わりに、列の後ろから女が声を上げた。

「私は畑を耕せる。でも子供を預ける場所がない」

「共同の炊事場の隣に、子供を見守る場所を作りましょう」

「俺は鍛冶屋だ」

「農具をお願いします」

「足を痛めて走れない」

二食を約束されて集まった三千人の前で、炊事係が鍋の底を見せた。

「三千人分を毎日作るには、三千人分の麦がいる」

エリクは兵の数を誇るより先に、配給簿を作る必要を悟った。

「種麦の選別を」

仕事の申告が始まった。

兵士を数えるための名簿が、暮らしを立て直すための名簿に変わっていった。

その日の夕方、ニルがエリクを訪ねた。

「妹の名前、書いていいのか」

「もちろんです」

「……俺、兵士になるのが怖いんだ。人を殺したことがない」

「俺も怖いです」

エリクは正直に答えた。

「怖くなくなることを目指すんじゃない。人を殺さずに済む方法を、最後まで探します」

ニルは名簿に妹の名を書いた。

字が下手で、何度も書き直した。

夜、カールが地図を持ってきた。

「この人数を養うには、耕せる土地を確保しなければならない」

エリクは南東のアルト村を見た。

敗残兵に占拠されている村だった。

ニルが妹の名を書き終えるまで、エリクは待った。

字を間違えても、消させなかった。

「読めればいい。探す人が分かればいい」

配給所に置く名簿には、家族と離れた者の欄を新しく作った。

食事を配るだけでは足りない。

帰る場所を探している者には、名前を呼んでくれる誰かが必要だった。

食料のために人を集めた。

次は、その人々を食べさせるために危険な土地へ向かう。

飢えは、選択を一つずつ狭めていく。

募集の列で、痩せた父親が兵士の印を受け取ろうとした。

その袖を、七歳ほどの娘が引いた。

「お父さん、兵士になったらご飯が出るの？」

「ああ」

「じゃあ、帰ってくるの？」

父親は答えられなかった。

エリクは兵の名簿の隣に、扶養する家族の人数を書かせた。

兵士だけに二食を与えても、家に残る者が飢えれば、次の脱走と略奪を生む。

「家族への配給を先に決める。できないなら募集を止める」

列を離れた男は、渡された帰路の麦を見て尋ねた。

「兵にならなくても、これはもらえるのか」エリクは頷いた。

脅して集めた三千人では、畑を守れない。

カールは顔をしかめた。

「兵は減るぞ」

「それでも、食わせられない兵を増やすよりいい」

列は短くなった。

列を離れた者にも、帰るための麦と道を用意しなければならない。

エリクはその人数も記録させた。