第四十話 採掘の仕事
──グリエールに到着して二日目。俺達は街の近くにある鉱石の採掘場に向かった。勇者の盾を奪還するためには『ラグー遺跡』を探索することになる。その前に、街の付近に現れる魔物達と戦い、その強さを把握しておく必要がある。
街を出て一時間ほど歩き、火山近くの採掘場に到着する。周囲を見渡すと、工具を持って作業する鉱夫や台車に重い鉱石を積んで運搬する者の姿が見受けられる。
「採掘の仕事ってこんな感じなんだね。私、初めて見たよ」
「ああ、皆大変そうだな。まずは付近の警備を担当している兵士達の詰め所を尋ねよう。魔物が多く現れそうな場所を教えてもらわないとな」
しかし、俺は兵士の詰め所に向かいながら周囲の鉱夫達が働く姿を見て、不思議な違和感を覚えた。
（……あれ？ 何だろう？ この感じ。皆、真面目に働いているんだけど、何か引っ掛かるな……）
警備担当の兵士達が待機する詰め所に到着し、話を聞く。
『おぉ、あなた方が勇者の盾奪還に協力していただけるという伝説の僧侶様ご一行ですね？ グルナード統括総督から指示が出ています。皆様に協力するように……と』
「初めまして、俺はテルアキ、こちらはユナ、サキです。グルナード統括総督から話が伝わっているのですね。それは助かります」
──警備担当の兵士達から、採掘場の奥にある森に魔物が頻繁に現れる……という情報を得た。また、兵士達からラグー遺跡付近で現れる魔物と、採掘場の奥にある森で現れる魔物はほとんど同じだ……という貴重な情報も得られた。
つまり、この森で魔物を難なく退治することができれば、ラグー遺跡までの道中も問題ない……ということになる。俺達は早速、採掘場の奥にある森へ向かった。
森では獣や植物、岩石のような魔物と何度も戦闘を行ったが、俺とユナの全体魔法やサキの短剣と弓による攻撃でそれらを無事に退治することができた。
「サキちゃん！ その短剣、凄い切れ味だね！」
「ああ！ 素晴らしい短剣だ。これは鍛冶屋のカルバスさんとフィーグに感謝しないとな！」
「魔物の強さもこのくらいなら対処できるな。これなら、ラグー遺跡までの道中は問題なさそうだ」
「うん。何とかなりそうでよかったね、僧侶様」
俺達は昼まで戦闘を続けた後、昼食を取るために採掘場に戻った。作業をしていた鉱夫達も昼の休憩をしている。出発前に街で買ったサンドイッチを頬張りながら、鉱夫達と話をする。
『へぇ、あんた達が伝説の僧侶様ご一行かい？』
「そうです。テルアキと言います。こちらはユナ、サキです。皆さん、午前中の作業お疲れ様です」
『僧侶様にねぎらいの言葉をいただけるなんて、ありがたいねぇ』
「いえいえ、俺達が便利な道具を使って生活できるのも、皆さんが貴重な鉱石を採掘してくださるおかげですから。感謝するのは俺達の方ですよ」
『またまた、うれしいお言葉だね。ありがとよ、テルアキさんっ！』
「それにしても、重い鉱石を掘ったり砕いたり運んだり……、大変な重労働ですね。身体を痛めたりしませんか？」
『そうだな。ここでは重い鉱石を多く運ぶが、腰痛も職業病みたいなものだし。まぁ、それにも慣れてはいるけど。……ただ、問題があるとすれば、俺達の身体よりも運搬台車だな』
「えっ？ この木製の運搬台車が何か問題でも？」
俺は鉱夫の隣に置かれた運搬台車に視線を送りながら話を聞く。
『ああ。重い鉱石をたくさん乗せて運びたいんだが、何せ木製だろう？ 鉱石を運搬台車にたくさん乗せると、その重さで車輪の軸受けの辺りが壊れてしまうんだ。だから、一回で運べる量が限られるんだよ。ほら、あそこにも修理行きの運搬台車が数台転がってるだろう？』
鉱夫は少し離れたところに雑然と置かれた数台の運搬台車を指差した。どれも車輪の軸受け部分が破損している。
「うーん……、確かに木製の台車じゃあ、たくさんの鉱石の重さには耐えられないよね」
「そうですよね。それに無理な力をかけて何度も運べば皆さんも腰を悪くしてしまうし……」
ここで、俺は元いた世界の運搬台車を思い出した。いわゆる「手押し式の一輪車」だ。
（俺が元いた世界の運搬台車は、荷台は金属製、ゴム製のタイヤで、車輪の軸を受ける部分はコロコロとスムーズに回転してたよな……？ 目の前にある運搬台車みたいに、木製の軸が擦れ合ってギシギシ言う……なんてことはなかったぞ？）
「……僧侶様？ どうかした？」
（車輪の軸を受ける部分がコロコロと……って、あっ！ ……そういうことかっ！！）
俺は、鉱夫達の作業を最初に見た時に感じた違和感の正体がわかった気がした。
「そうだっ！ 『軸受け』だよっ！！ 軸がスムーズに回ってないんだ！！」
「わわっ！？ 僧侶様！？ どうしちゃったの！？」
「ユナ、テルアキはきっとまた、変なことを思いついたんじゃないか？」
「おいっ、サキ！ 変なことで悪かったな！ 俺が思いついたのは、『軸受け』って言う俺が元いた世界の偉大な発明品だ。正確には『転がり軸受け』または『ボールベアリング』というものだ。これがあれば、木製の運搬台車でも乗せられる鉱石の量を増やすことができるぞ！」
『ええっ！？ 僧侶様！ 本当かい！？』
「僧侶様っ、それってどんなものなの！？」
「えっと……、そうだな。簡単に説明すると……。ユナ、例えば板を二枚重ねて置いたとして、上の板を横に移動させるとどうなる？」
「うん、ズズズッ……って引きずりながら滑らせる感じだよね」
「そうだ。板同士で摩擦があるから、上の板を動かすには結構な力が必要だろ？」
「うん、そうだよね」
「そこで……だ。サンドイッチみたいに二枚の板の間に、『丸い球』を何個か置いたらどうなる？」
「えっ？ それは……、板の間にある球がコロコロ転がるから、上の板を動かすのは簡単になるんじゃないかな？」
「正解だ。今は板と板の平面の形で説明したが、これを『輪っか状の形』で作るんだ。内側と外側に二つの輪を作り、その間にコロコロ転がる球を並べる。球の位置がずれないように、保持器という部品で間隔を保つんだ。内側の輪に車輪の軸を通せば、軸がスムーズに回転するようになる」
「わぁ……、途中からはよく分からなかったけど、何だか凄そうだね」
（複雑な説明だったしな……、やっぱりユナには分からなかったか？）
俺は一瞬、気まずさから目をそらした。
「あぁっ！？ ……僧侶様、今！ 『やっぱりユナは理解できなかったな』……とか思ったでしょっ！？」
「いや、別に……、そんなことは！」
「いいもん、ふーんだ」
ぷくっと頬を膨らませるユナの仕草が、愛おしく感じられる。
（……この可愛い仕草も、もし俺が死んでしまったらもう見られないのか！？）
俺はふと、昨日知った極大魔法の効果を思い出してしまう……。「死」という状況を想像して思わず暗い表情をしてしまったが、サキの言葉で我に返った。
「テルアキ、アタシは今の説明でほぼわかったぞ。でも……、そんなものを加工して作ることが可能なのか？」
「ああ。サキの素晴らしい短剣を作れるこの街の加工技術なら、きっとできるぞ！」
『僧侶様！ 俺も今の説明でわかったよ！ コロコロ転がる球がたくさんついた軸を受ける道具を作ればいいんだよな？』
「鉱夫さん！ さすがの想像力と理解力です！ ……よしっ！ 今日の戦闘と調査を終えたら、鍛冶屋のカルバスさんとフィーグに相談してみよう！」
俺は昼休憩の間、手帳に『軸受け』を作るための部品のアイデア図を描いていた。
（……えっと、子供の頃、元いた世界の地元企業のイベントで『ボールベアリング』の組付け体験をやったよな……。思い出すんだ……。あの時は確か、こんな形の部品で……）
俺は過去の記憶を頼りに次の部品のアイデア図を描き上げた。
・軸受けの中で転がる丸い球
・球の位置が移動しないようにする保持器
・上記の二つを挟む内側と外側の『軌道輪』という部品
俺のメモ書きをユナが隣から興味津々で覗き込む。
「へぇ……、そんな感じの部品を組み合わせて作るんだね。僧侶様は何でも知ってて凄いねっ」
「ああ。これが実用化すれば、きっといろんなところで便利に使われるぞ！ それにここで働く鉱夫さん達の労力も軽減することができるしな」
「さすがっ！ 人助けが本業の僧侶様だね！」
「はは。ありがとな、ユナ」
俺はユナの笑顔を見ると、普段にも増して穏やかな気持ちになった……。
「ユナ……、俺はお前に褒められると、やっぱり嬉しいみたいだ」
俺からの突然の台詞にユナが戸惑う。
「ええっ！？ ちょっ！ 僧侶様！？ 突然そんなこと言われたら、……は、恥ずかしいよっ。」
「それは悪かったな。でも今のは俺の本心だ。お前の存在はいつも俺をホッと安心させてくれるんだよ」
「……もうっ！ 僧侶様ったら！」
ユナも俺も互いに照れて顔を赤くする。
（ちょっと言いすぎたかな？ でも、あの魔法のことを知ったせいでどうも感傷的になってしまう……）
「さて、昼食も終えたし、そろそろ午後の戦闘に行こう！」
──俺達は昼休憩を済ませた後、午後も引き続き魔物との戦闘を行ったが、問題なく戦うことができた。そして、『軸受け』製作の相談をするために、カルバスとフィーグの鍛冶屋に向かうのであった。
