第三十一話 星空の下で
──俺は打合せで、南北の隣街とグラチネを結ぶ馬車便を設け、修行僧が来訪者を護衛しながら送迎する方法を提案した。
「ふむ、護衛を兼ねた送迎はすぐに実現可能じゃな。修行僧たちの務めの時間については、別途検討が必要かもしれぬが……」
「ありがとうございます。あと、この案にはあまり表には出せない少し悪い目的もあります」
「……と言うと？」
「修行僧の皆さんが格闘で魔物を力強く倒し、大切な観光客を守る……。そうすることで、観光客の中に『修行僧への憧れと感謝』が生まれます」
「そうだねっ、僧侶様。修行僧の皆さんが一生懸命戦って守ってくれたら、……キュンとしちゃうかもっ？」
『……おぉぉっ！』
同席していた皆から、感嘆の声が上がる。
「テルアキよ、……お主、なかなかの悪よのう」
「あはは、内緒ですよ。これは偶然で生まれる結果です」
冗談じみた会話で場の雰囲気が和む。
「では次に、皆さんに食べてほしい物があります。この街の名物料理候補を考えました」
俺達は人数分の『豆乳』と『おから煮』、小さな炭で豆乳を加熱できる小鍋セットで『汲み上げ湯葉』を用意した。どの料理も長老達に好評で、特に『汲み上げ湯葉』には皆驚いたようだ。
「長老、如何ですか？」
「うむ、テルアキよ。諸々考えてくれたこと、感謝するぞ。馬車での護衛と送迎の件、こちらの料理の件、速やかに実現させよう」
──こうして、打合せを兼ねた食事会は終了した。俺は長老達の依頼もあり、豆乳と湯葉の作り方を皆に指導するため、しばらくこの街に滞在することになった。俺、ユナ、サキは宿屋に戻る。宿屋まではセドラが見送ってくれた。
「テルアキさん、この街のために色々と考えてくださり、ありがとうございました」
「ああ、構わないよ。街に魅力があるのに、それが日の目を見ないのは寂しいからな。ところで、馬車送迎が実現したら、セドラも送迎係に任命されるのか？」
「いえ、それはないでしょう。馬車送迎を担当するのは格闘、僧の能力共に高い『上級僧』でしょうから」
「修行僧に階級があるのか？」
「はい。見習い僧、中級僧、上級僧に分かれます。私はまだ中級僧ですので、任命されないでしょうね」
「それって、昇格するのに試験みたいなものがあるのか？」
「はい。読経や写経、僧としての修行や経験などは、上級僧の認定審査で評価されます。格闘や身体能力については、実技試験で判定されます」
「格闘や身体能力は実技試験なんだな。上級僧と試合をしたりするのか？」
「いえ、違います。竹林にパンダ達が多く住んでいるのはご存知ですよね？ 竹林の中に三つの試験コース、見習い、中級、上級の試験コースが設定されておりまして、制限時間内にパンダの妨害を避けながら最奥まで行って戻ってくる……という試験です。五回連続で成功すればその階級の合格となります」
「パンダで試験をするのかっ！？」
「そうです。見習いコースは子パンダ達が多く、中級コースは親パンダが主で、上級コースは親子・集団入り乱れで妨害、……言い換えれば彼らにとっての遊び相手をされます」
「あの厄介なパンダ達を避けて進むのか。それは相当な訓練になるな」
「はい。見習いコースの子パンダはイタズラが主ですが、中級、上級となると組み手のように格闘じみた妨害を受けますので試験としては十分な難易度です」
「五回連続で合格って言うけど、いつでも挑戦できるのか？」
「挑戦は月に一回です。前回の挑戦から三十日以上経つと各自好きなタイミングで挑戦できます。私は上級コースを四回成功しています。前回の挑戦から三十日が経つのが十日後ですので、そこで成功すれば上級僧の認定を得られる予定です」
「それは次回頑張らないとな。応援してるよ、セドラ」
「ありがとうございます。そろそろ宿に着きますね。皆さん、今日はお疲れ様でした」
「見送りありがとう。俺は魔法の熟練度を上げたいから、ちょっと竹林の方に行ってくるよ」
「あ、僧侶様、私も行くよ。魔法をたくさん撃って少しでも熟練度を上げないとね。サキちゃんはどうする？」
「アタシは……どうするかな？」
サキが考えていると、ユナが嬉しそうな顔で提案した。
「サキちゃん？ セドりんと一緒にお散歩でもしてきたら？ 星を見ながら静かな竹林の散歩をしたらきっと気持ちいいよ」
「それもそうだな……。セドラ、景色のいい場所に連れてってくれよ」
「はいっ！ 喜んでご案内します！」
（やったぁ！ セドりんとサキちゃんの初デート成功！）
嬉しそうなユナと俺は『ムーヴ』で空を飛び、竹林の小高い広場へ移動した。約三十分後、俺とユナは魔法を撃ち終えて宿に戻ろうとしていた。すると、遠くからセドラとサキの声が近づいてきた。
「僧侶様っ！ セドりんとサキちゃんがこっちにくるよ！？ ちょっと隠れて二人の様子を見ていようよ！」
「でも、勘の鋭いあの二人から身を隠すのは難しくないか？」
「茂みに隠れたらきっと大丈夫だよ！ ……ほら、僧侶様こっち！」
俺達は茂みに隠れた。するとセドラとサキがやってきて地面に腰を下ろす。
「……気持ちのいいところだな、セドラ」
「気に入ってもらえてよかったです。私もよくここに来てのんびり星空を眺めたりしています」
「ところで、セドラって何歳だ？」
「私は十六です」
「アタシと同い年だな……」
（僧侶様っ！ あの二人同い年だって！）
ユナが俺の耳元で小声で話す。
（落ち着けユナッ。二人に聞こえるぞ）
勘のいいサキとセドラは、俺とユナの声に気づいた。
（……あいつらもここに来てたのか）
（テルアキさん、ユナさん、……気配がバレバレですよっ！）
サキとセドラは会話を続ける。
「セドラはこの街で上級僧になって、僧の勤めをやっていくんだな」
「ええ、その予定です。まずは十日後の上級格闘試験が目標ですね。合格すればようやく上級僧です」
「そうやって努力を積み重ねて、ちゃんと目標を達成する姿はカッコいいな。……尊敬するよ」
「そ、尊敬だなんて、そんなっ！」
「アタシなんて、特に目標もなく狩人にでもなるかな？ ……と思ってたからな」
「サキさんが狩人ですか？ 女性の狩人なんて素敵ですよ。私もサキさんに憧れます」
「……なっ！ バカッ！」
サキはたまらず顔を赤くする。
（僧侶様っ！？ あの二人……、何かいい感じだよっ！）
（しっ！ ユナっ！ ……声が大きいぞ！）
俺とユナの声はサキとセドラに聞こえている……。
（アイツらっ！ 隠れるならちゃんと隠れて黙ってろよっ！）
セドラは茂みから聞こえる二人の声に構わず話を続ける。
「ところで……、その、サキさんはお付き合いされている特定のお相手とかいらっしゃるのですか？」
「……なっ！？ そ、そんなのいないしっ！ つか、いきなり変なこと聞くなっ！ でも……まぁ、アレだな……。セドラ、お前はどうなんだよ？」
「……私も、特定の相手はおりません」
（きゃーっ！ 僧侶様っ！！ ……どうするっ！？ 私達っ！ どうしたらいいのっ！？）
（ユナッ！ お前はまず静かにしろっ！）
興奮するユナを静かにするよう諭す。
（ちょっと！ ユナさん！ テルアキさん！ 思いっきり声が聞こえてますよっ！）
（ったく！ ユナッ！ 少しは空気を読んで黙っていられないのかっ！？）
サキは、茂みから聞こえる余計な会話に苛立ちながらも、話を続ける。
「アタシ達は、観光客を迎える段取りができたらこの街を出ると思うが、それまではよろしくな」
「……そうですよね。サキさん達はしばらくしたらこの街を発たれるのですよね」
「そんな寂しい顔するなって。アタシだって……」
（……ちょっと寂しいんだからな）
サキは言いかけた言葉を飲み込んだ。
（あぁっ！ もぅ！ 聞いてるこっちがドキドキしちゃう！ セドりんっ！！ ……もう告白してもいいんじゃないのっ！？）
（おい、ユナッ！……だから静かにしろって！）
興奮するユナと俺の会話はセドラとサキに全て筒抜けとなっている……。
（ユナさん、テルアキさん！ ……そういう外野の会話は、せめて我々に聞こえない声量でやってください！）
（あいつらっ！ ……好き放題言いやがって！）
セドラとサキは、茂みから聞こえる俺とユナの会話のせいで恥ずかしくなり、下を向いている。
（……でも、僧侶様？ もしサキちゃんがこのまま『セドりんのお嫁さんになる！』ってこの街に残ったらどうする？）
（それはサキの自由だから仕方ないだろ？）
（ええっ！？ それは寂しいよ！ 私、サキちゃんと一緒にいたいっ！）
（でも、サキがそう決めるなら、俺達は祝福すべきだろ？）
（うーん。サキちゃんがセドりんのお嫁さんかぁ……。そっか、そうだよね……。寂しいけど、サキちゃんがそれを望むなら……、二人の幸せを応援してあげないとね。ああっ、二人の子供はきっと可愛いだろうなぁ……）
ユナと俺の妄想話に耐え切れなくなったサキが立ち上がり、茂みに向かって大声をあげる。
「おおいっ！！ ユナッ！ テルアキッ！ お前らいい加減にしろっ！ さっきから全部丸聞こえなんだよっ！！」
「えぇっ！？ サキちゃん、気づいてたの！？」
「当たり前だろっ！ どんだけ大声のヒソヒソ話だよっ！」
「もしかしてセドりんも！？」
「ええ……。最初から気づいてました」
「ユナ、だから言っただろ？ この二人から隠れることは難しいって」
「ユナッ！ テルアキッ！ 適当なことばかり言いやがって！ 謝れーーっ！」
サキは今にも俺とユナに飛び掛かろうとする勢いで大声を上げる。
「どわっ！ ちょ、待て！ サキッ！ ……ユナ！ こ、ここは一旦逃げるぞ！」
「ええっ！？」
俺はユナの手を掴み、『ムーヴ』で空を飛んでその場から逃げた。
「待てっ！ 魔法で逃げるなっ！ この卑怯者ーーっ！！」
サキの隣でセドラが立ち尽くす。
「皆さん、仲が良くて愉快なお仲間ですね……」
「セドラ……、なんか、ごめんな……」
──こうしてこの夜、俺とユナは宿屋に戻ったサキから長時間にわたる説教を受けるのであった。
